Científicos descubren un agujero negro triple, por primera vez, a 7.800 años luz de la Tierra

Los científicos han logrado un hito en la astronomía: por primera vez, detectaron un sistema de agujero negro triple en la Vía Láctea, a aproximadamente 7.800 años luz de la Tierra. El asombroso hallazgo, realizado por un equipo de físicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y Caltech, ofrece nuevas perspectivas sobre el universo y la naturaleza de los agujeros negros.

V404 Cygni, conocido anteriormente como un sistema binario de rayos X, es el primer agujero negro triple identificado. En él, una de las estrellas gira alrededor del agujero negro central en apenas 6,5 días, mientras que una segunda estrella, más lejana, completa una órbita en un sorprendente lapso de 70.000 años. El descubrimiento, publicado en la revista Nature, plantea preguntas significativas sobre cómo se originan y evolucionan estos sistemas.

¿Qué es un agujero negro triple?

Los agujeros negros han sido objeto de fascinación en el estudio del universo debido a su intensa atracción gravitacional, capaz de capturar incluso la luz. Existen en múltiples tamaños y tipos, desde los estelares hasta los supermasivos en los centros galácticos. Sin embargo, un agujero negro triple, como V404 Cygni, es un sistema que nunca se había observado hasta ahora.

El agujero negro interactúa con dos estrellas. Una de estas, mucho más cercana, es “devorada” progresivamente, según se explica el portal especializado Space.com. La segunda estrella, en una órbita mucho más amplia, mantiene una distancia notable, orbitando al agujero negro central y a su estrella compañera desde una distancia que la separa unas 3.500 veces más de lo que la Tierra se encuentra del Sol.

La existencia de este sistema abre la posibilidad de que ciertos agujeros negros se formen sin la explosión de supernova, un fenómeno conocido como “colapso directo”. Este proceso de creación, propuesto por los físicos, evita la energía masiva que generalmente acompañaría a la formación de un agujero negro, lo que habría alejado a la estrella externa.

Un descubrimiento accidental

El descubrimiento del sistema V404 Cygni se produjo casi de manera accidental. El físico Kevin Burdge del MIT y su equipo estudiaban este sistema como parte de sus observaciones de rayos X. Fue entonces cuando observaron un comportamiento peculiar que sugería la presencia de una tercera estrella orbitando en la periferia del sistema binario. El equipo se apoyó en datos del telescopio espacial Gaia, que lleva una década monitoreando los movimientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, para confirmar el vínculo gravitacional entre las tres estrellas.

A partir de los datos, los astrónomos lograron descartar que el movimiento de la estrella lejana fuera una coincidencia, concluyendo que, efectivamente, formaba parte de un sistema triple junto al agujero negro y su estrella cercana. Burdge y su equipo realizaron simulaciones que recrearon distintos escenarios de formación de agujeros negros para entender cómo este sistema pudo permanecer unido a pesar de las posibles fuerzas de una supernova. Las simulaciones indicaron que el modelo de colapso directo era la explicación más plausible para el origen del agujero negro de V404 Cygni.

¿El único agujero negro triple?

El descubrimiento abre nuevas líneas de investigación para determinar si existen más sistemas similares en el cosmos. Además, ofrece a los científicos una oportunidad sin precedentes para estudiar la evolución y las características de los agujeros negros en sistemas estelares múltiples. Una de las próximas investigaciones previstas por el equipo de Burdge implica el análisis de la órbita de la estrella exterior. Determinar si esta órbita es circular o excéntrica proporcionará pistas adicionales sobre la historia evolutiva de este sistema.

En el futuro, los investigadores planean usar el instrumento GRAVITY, del Very Large Telescope en Chile, para profundizar en el estudio de estos sistemas triples y medir con mayor precisión la órbita de las estrellas externas. Con el avance en tecnologías de observación astronómica, los científicos esperan que el universo revele otros sistemas de este tipo, lo cual podría cambiar nuestra comprensión de la evolución de los agujeros negros.