Descifran el genoma del mixino, el pez carroñero que 'detuvo su evolución' hace 300 millones de años

Un equipo internacional de científicos ha logrado secuenciar por primera vez el genoma de los mixinos, pequeños peces que viven en las profundidades del océano comiendo restos de animales muertos (carroña) y que apenas han evolucionado desde hace 300 millones de años, de acuerdo con el registro fósil.

Según los investigadores, pertenecientes a 30 instituciones en el mundo, los mixinos, también llamados ‘pez bruja’, habían sido hasta ahora el único grupo de vertebrados para el cual no existía una información genética de ninguna de sus 76 especies conocidas, detallan en su artículo, publicado en Nature Ecology & Evolution.

Ahora, sin embargo, tras descifrar el genoma del mixino Eptatretus burgeri —que habita en las aguas profundas del Pacífico, en el este asiático—, se ha obtenido el primero de ellos, un avance que ayudará a los biólogos a descifrar más misterios evolutivos de este prehistórico animal.

¿Cómo son los mixinos?

Los mixinos son pequeños peces carroñeros, parecidos a las anguilas y las lampreas, que viven alimentándose de cadáveres de ballenas que acaban en el fondo del mar.

Las criaturas pertenecen a un grupo denominado ciclóstomos (peces sin mandíbula) y su tamaño puede alcanzar apenas unos centímetros, el más pequeño, hasta un metro de largo, el más grande, indica el Museo de Historia Natural del Reino Unido (NHM).

Sin embargo, de todas las asombrosas características de este animal acuático, su aspecto más singular de todos sin duda es su baba, que puede crecer como si de una bomba de slime se tratase.

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La gigantesca baba del pez bruja

Cuando los mixinos se sienten bajo amenaza, pueden segregar, como mecanismo de defensa, una densa baba cuyo tamaño se multiplica en cuestión de segundos.

Según un estudio, una hebra de baba del tamaño de 0,015 cm puede expandirse hasta los 15 cm en una fracción de segundo, es decir, que puede crecer hasta 10.000 veces su propio tamaño.

Asimismo, por ejemplo, un mixino del Pacífico (Eptatretus stoutii) puede llegar a producir hasta unos 24 litros de baba, lo equivalente a 400 veces el volumen que tiene la propia criatura.

Científicos han podido observar que, cuando un pez tiburón muerde a un mixino, su boca y sus branquias se cubren rápidamente de la baba del animal, ocasionando que el victimario retroceda o se asfixie.

La baba de los mixinos, en ese sentido, puede ser realmente un problema.

Basta recordar que, en 2017, un bus que transportaba 7.500 especímenes de mixinos se volcó y muchos de estos se cayeron a la carretera. ¿El resultado? Varios carros cubiertos por esta baba lechosa como si fuese una película de terror.

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Una especie única de vertebrados

Como su nombre lo dice, los vertebrados son aquellos animales con una médula espinal que está rodeada de vértebras. Sin embargo, los mixinos no poseen esta estructura.

En cambio, tienen notocorda, una estructura similar a un cartílago que recorre por toda su espalda y que es considerada una columna vertebral primitiva. Son los únicos animales con esta combinación.