Mercurio se está encogiendo cada vez más y los científicos ahora saben por qué

Mercurio, el planeta más cercano al Sol, es también el más pequeño del sistema solar. “Es solo un poco más grande que la Luna de la Tierra”, afirma la NASA. Sin embargo, los astrónomos tienen evidencia de que era más grande anteriormente y, según un reciente estudio, podría continuar reduciendo su tamaño.

Las sospechas de que Mercurio se estaba encogiendo iniciaron en 1974, con la misión Mariner 10, de la NASA, una de las escasas visitas de naves espaciales a este planeta. Luego, la sonda Messenger (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio), que lo orbitó, encontró nuevas señales, entre 2011 y 2015.

Hasta entonces, se estimaba una reducción de 7 kilómetros del diámetro de la superficie, con el hallazgo de fallas geológicas conocidas como "escarpas", que son como especies de ranuras en la superficie.

Actualmente, el equipo de investigadores de la nueva publicación en Nature Geoscience sostiene haber encontrado “signos inequívocos” de que la reducción del tamaño de Mercurio continuará, según comentó uno de sus autores en un artículo al respecto.

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¿Por qué Mercurio se está encogiendo?

El interior de Mercurio se está reduciendo y por eso su superficie tiene cada vez menos área que cubrir, afirmó el investigador David Rothery en The Conversation. Pero, ¿por qué ocurre esto? Debido a que este planeta carece de atmósfera, no es capaz de retener calor y se ha ido enfriando mientras el calor interno se escapa, por lo que se genera la compresión. Lo que se desconocía, hasta el último estudio, era en qué medida podía ocurrir este fenómeno.

Contrario a lo que se estimaba anteriormente, el equipo de investigadores encontró evidencias de que las contracciones de Mercurio aún no han terminado. Dicho hallazgo está relacionado con las escarpas y con otros efectos geológicos conocidos como "grabens", que consisten en áreas donde la superficie del planeta se ha desplomado entre dos fallas paralelas.

Según Rothery, esto ocurre cuando la corteza de Mercurio se estira, un efecto que antes no era conocido, pero que ocurre cuando otra porción de corteza se doblaba al ser empujada sobre el terreno ubicado debajo.

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¿Cómo son las temperaturas en Mercurio?

Las temperaturas en el planeta más cercano al sol son extremas. Durante el día, la superficie de Mercurio puede llegar a los 430 grados Celsius. Mientras que, por la noche, disminuyen hasta llegar a menos 180 °C. Esto se debe a su falta de atmósfera, lo que lo hace incapaz de retener calor.