Descubren pez gigante que devoraba a nuestros antepasados hace 360 millones de años

Un equipo de científicos ha identificado una especie de pez gigante que acechaba en los ríos hace 360 millones de años y tenía como parte de su dieta a los tetrápodos, el grupo de animales que incluía a los antepasados de los humanos y otros vertebrados.

En el estudio, publicado en la revista PLOS One el 22 de febrero de 2023, los autores detallan que ensamblaron el esqueleto de esta bestia marina a partir de sus restos hallados en un sitio de excavación de Sudáfrica en 1995. De ese modo, se percataron de que era una especie nunca antes registrada: la nombraron Hyneria udlezinye, que significa "el que consume a otros" en la lengua indígena hablada en la región donde se encontraron sus huesos.

De acuerdo con los análisis completos, H. udlezinye medía 2,7 metros de largo. Era el pez óseo más grande del Devónico tardío (entre 383 millones a 359 millones de años en el pasado) y vivió en Gondwana, el antiguo supercontinente austral.

Per Ahlberg, coautor del estudio y profesor del Departamento de Biología de Organismos de la Universidad de Uppsala (Suecia), explicó al portal LiveScience que el pez se parecía "un poco a un caimán moderno, pero con una cara más corta, como la parte delantera de un torpedo".

"La boca contenía filas de dientes pequeños, pero también pares de grandes colmillos que, probablemente, podrían alcanzar los 5 centímetros en los individuos más grandes", añadió.

Un depredador a todas luces

Robert Gess, otro coautor e investigador asociado en la Universidad de Rohodes (Sudáfrica), explicó la característica más llamativa del pez: "Las aletas están, principalmente, hacia la parte posterior del cuerpo. Esta es una característica ecológica de un depredador al acecho, ya que le permite lanzarse violentamente. Hyneria habría acechado en las sombras oscuras, esperando a que pasaran cosas".

Hyneria udlezinye perteneció a la familia de tristicoptéridos gigantes, una familia extinta de peces óseos.

Gess explica que estos peces "se convirtieron en monstruos" que, "con toda probabilidad", se comieron a los tetrápodos, nuestros antepasados.

Otros fósiles de esta familia se han encontrado en Australia, por lo que los autores contemplan la posibilidad de que haya restos de ellos en otras regiones de lo que era Gondwana, como África y América del Sur.