Hallan dos minerales nunca antes vistos en meteorito que cayó en África

Un equipo de investigadores ha descubierto al menos dos nuevos minerales nunca vistos en la Tierra en un meteorito de 15 toneladas hallado en el país africano de Somalia, el noveno más grande jamás encontrado.

“Siempre que se encuentra un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, eran diferentes de lo que se había encontrado antes”, dice en un comunicado Chris Herd, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas y conservador de la Colección de Meteoritos de la Universidad de Alberta.

“Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular hay dos minerales descritos oficialmente que son nuevos para la ciencia”, añadió.

Dos nuevos minerales extraterrestres

Los dos minerales encontrados proceden de un único trozo de 70 gramos que se envió a esta universidad para su clasificación, y ya parece haber un tercer mineral potencial en estudio. Si los investigadores obtuvieran más muestras del enorme meteorito, existe la posibilidad de encontrar aún más, señala Herd.

Los dos minerales recién descubiertos han sido bautizados como elaliita y elkinstantonita.

El primero recibe su nombre del propio meteorito, apodado “El Ali” porque se encontró cerca de la ciudad del mismo nombre, en la región somalí de Hiiraan.

En tanto, Herd bautizó el segundo mineral con el nombre de Lindy Elkins-Tanton, profesora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona y principal investigadora de la próxima misión Psyche de la NASA.

“Lindy ha trabajado mucho sobre cómo se forman los núcleos de los planetas, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro. Así que tenía sentido nombrar un mineral con su nombre y reconocer sus contribuciones a la ciencia”, explica Herd.

Minerales creados sintéticamente antes

En colaboración con investigadores de la UCLA y del Instituto Tecnológico de California, Herd clasificó el meteorito de El Ali como un meteorito de “hierro, complejo IAB”, uno de los más de 350 de esa categoría concreta.

Mientras Herd analizaba el meteorito para clasificarlo, vio algo que le llamó la atención. Recurrió a la experiencia de Andrew Locock, director del Laboratorio de Microsonda Electrónica de la Universidad de Arizona, que ha participado en otras descripciones de nuevos minerales, como la de Heamanita (Ce).

El primer día que hizo algunos análisis, dijo: “Tienes al menos dos nuevos minerales ahí”, comenta Herd. “Eso fue fenomenal. La mayoría de las veces se necesita mucho más trabajo que eso para decir que hay un nuevo mineral”, añade.

La rápida identificación de Locock fue posible porque los dos minerales habían sido creados sintéticamente con anterioridad, por lo que pudo cotejar la composición de los minerales naturales recién descubiertos con sus homólogos fabricados por el hombre.

Los investigadores siguen examinando los minerales para determinar qué pueden decirnos sobre las condiciones del meteorito cuando se formó.

Si bien el futuro del meteorito sigue siendo incierto, Herd dice que los investigadores han recibido noticias de que parece haber sido trasladado a China en busca de un comprador potencial. Queda por ver si habrá muestras adicionales disponibles para fines científicos.

Herd describió los hallazgos en el Space Exploration Symposium 2022 celebrado el 21 y 22 de noviembre en la Universidad de Alberta.