¿Qué pasó con las tortugas que la URSS envió a la órbita de la Luna?

En 1968, un año antes de la llegada del hombre a la Luna, la extinta Unión Soviética (URSS) logró una hazaña histórica al enviar a los primeros seres vivos a la órbita del satélite natural de la Tierra.

Los viajeros espaciales eran dos tortugas (Testudo horsfieldii), cuyos nombres eran 22 y 37.

A esas alturas de la carrera espacial entre EE. UU y la URSS, enviar animales al espacio no era una idea nueva. Sin embargo, nunca antes alguna criatura viva se había alejado tanto del planeta azul, casi 385.000 km.

La misión Zond 5: enviar tortugas al espacio

El 15 de septiembre de 1968, el programa espacial soviético lanzó la sonda Zond 5. Su objetivo era orbitar el satélite e investigar los cambios físicos de los seres vivos cuando se aproximan a la Luna.

El orbitador transportó una gran carga biológica que incluía dos tortugas de la estepa de Kazajistán sometidas al ayuno. También trasladaban huevos de mosca, plantas, semillas y bacterias.

Ambos reptiles formaban parte de un grupo de ocho tortugas que tenían entre seis y siete años y pesaban entre 340 a 400 gramos. Las otras seis tortugas se quedaron en tierra firme y sirvieron como grupo control para monitorear que los únicos efectos físicos sean los del vuelo espacial.

Las tortugas eran los animales perfectos para la misión Zond 5 porque eran más fáciles de enviar al espacio, por su resistencia a una dieta sin alimento ni bebida y porque sus órganos principales eran parecidos a la de los humanos.

Resultados del experimento

El 21 de septiembre, la nave Zond 5 cayó en el océano Índico después de pasar seis días, 18 horas y 24 minutos en el espacio.

La búsqueda del módulo demoró cuatro días y, adentro, encontraron a las tortugas vivas, pero al borde de la inanición (tenían 39 días en ayuno).

Tras llevarlas a los laboratorios de Moscú, los científicos soviéticos determinaron que las ‘tortugas espaciales’ habían regresado un 10% más ligeras y con un buen apetito.

Además, revelaron que no tenían ninguna diferencia significativa con las tortugas terrestres ni habían estado expuestas a niveles dañinos de radiación.

Tras esos resultados, concluyeron que no había ninguna amenaza para una misión a la Luna tripulada por humanos.

Si bien los soviéticos nunca llegaron al satélite —como sí lo hizo la NASA con su misión Apolo 11—, sus tortugas 32 y 37 han quedado registrados en la historia espacial.