Detectan poderoso láser que viene de una galaxia a 5.000 millones de años luz

El conjunto de antenas que conforman el radiotelescopio MeerKat, en Sudáfrica, ha detectado un ‘láser espacial’ proveniente de una galaxia ubicada a 5.000 millones de años luz de la Tierra. A diferencia de un láser común, esta emisión no amplifica la luz visible, sino microondas y ondas de radio.

Debido a esa característica, se trata de un máser, el equivalente cósmico del láser. En este caso específico, tiene una luminosidad de miles de estrellas como el Sol, por lo que ha sido clasificado como un “megamáser”.

El hallazgo se explica en un estudio aceptado en The Astrophysical Journal Letters y ya está disponible para su lectura en la plataforma arXiv.

Los autores, un equipo internacional de astrónomos dirigido por Marcin Glowacki del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR), en Australia, explican que la luz de este megamáser es amplificada por moléculas de hidróxilo (un átomo de hidrógeno y un átomo de oxígeno).

Asimismo, determinaron que es el megamáser más lejano de su tipo encontrado hasta el momento.

Según Glowacki, los megamáseres suelen ser producidos por fenómenos cósmicos muy violentos, tales como el choque de dos galaxias. Cuando eso sucede, “el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede desencadenar haces de luz concentrados”, explicó.

La hipótesis que manejan los autores del estudio sobre este fascinante megamáser es que una galaxia chocó con su vecina y el gas de ambas se ha aglomerado de tal manera que está formando estrellas a un ritmo acelerado. Al mismo tiempo, los enormes agujeros negros en el centro de cada galaxia obtienen mucha materia para devorar y escupir. Todo este caos provoca la poderosa emisión.

“Cuando dos galaxias como la Vía Láctea y Andrómeda chocan, los rayos de luz salen disparados de la colisión y se pueden ver a distancias cosmológicas”, dijo Jeremy Darling, astrofísico de la Universidad de Colorado y coautor del estudio.

“Los megamáseres de hidroxilo actúan como luces brillantes que dicen: aquí hay una colisión de galaxias que está formando nuevas estrellas y alimentando agujeros negros masivos”, añade.

La galaxia fusionada a 5.000 millones de años luz, identificada como la fuente de este megamáser, ha sido nombrada ‘Nkalakatha’, que en la lengua sudafricana zulú significa “gran jefe”.

Su detección fue una sorpresa no solo por sus características, sino porque el equipo de astrónomos buscaba algo tan diferente como el hidrógeno neutro del Universo primitivo.

El megamáser fue detectado apenas en la primera noche de estudio sobre 3.000 horas de observaciones realizadas por el radiotelescopio MeerKat, inaugurado recién en 2018.

Ahora, el equipo se prepara para desentrañar los misterios de este láser cósmico. Para ello, ya han planificado observaciones de seguimiento de dicha emisión. También esperan que hallazgos como este les permitan entender mejor la dinámica de las galaxias en épocas antiguas del universo.

“Se pensaba que las galaxias se fusionaban con más frecuencia en el pasado, y los megamáseres de hidroxilo recientemente descubiertos nos permitirán probar esta hipótesis”, señala Darling.

“Esperamos hacer muchos más descubrimientos”, acota Glowacki.