Científicos hallan 132.000 nuevas especies de virus, entre ellas 9 coronavirus desconocidos

Un equipo internacional de científicos ha descubierto 132.000 nuevos virus de ARN, aquellos que infectan exclusivamente a plantas, hongos y animales, como es el caso del coronavirus causante de la pandemia de COVID-19. La sorprendente cifra es más de diez veces el número de especies descritas hasta la fecha por el Comité Internacional de Taxonomía de Virus, que había enumerado 9.110 especies hasta 2020.

Los investigadores analizaron 5,7 millones de muestras biológicas recolectadas durante los últimos trece años que proceden de múltiples lugares como hospitales y otros ecosistemas naturales (lagos, cuevas, suelos, etc.) en todos los continentes. Como el ser humano cada vez invade nuevos ecosistemas, hay más probabilidades de que sucedan interacciones inusuales con vectores de otros virus.

En esta búsqueda, se encontró un coronavirus porcino, aviar o de murciélago en muestras de plantas. “La explicación parsimoniosa es que el coronavirus (CoV) estaba presente en las heces o en el abono de un huésped mamífero o aviar aplicado a estas plantas”, expone el documento publicado en la revista Nature.

Entre otros virus descubiertos destacan los llamados bacteriófagos, que se caracterizan por atacar bacterias. Estos tipos de virus recientemente han demostrado ser útiles para tratamientos contra superbacterias, aquellas que han adquirido resistencia a todos los antibióticos.

Como señalan los investigadores, la caracterización de nuevos virus es una tarea obligatoria para prepararse ante una próxima pandemia o perfeccionar los tratamientos médicos existentes; sin embargo, la actividad requiere mucho tiempo y dinero.

La aparición del coronavirus causante de la actual pandemia es el ejemplo perfecto. Sus infecciones causaron los primeros casos extraños de neumonía en diciembre de 2019 en China, pero recién pudo ser caracterizado el 11 de febrero como SARS-CoV-2 (coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo).

“A lo mejor no pueden provocar una pandemia en humanos, pero quizás sí en anfibios, lo que podría generar una nueva variedad viral que acabase llegando en un futuro a los seres humanos”, sostuvo a El País el virólogo Marcos de la Peña, quien colaboró en el estudio como parte del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

La gran base de información genética (cerca de 10 millones de gigabytes) pudo ser procesada por Serratus, un software gratuito y de código abierto creado por el genetista Artem Babaian, de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido.

Esta plataforma permite descifrar fragmentos específicos de las secuencias del virus. Sin embargo, una limitación importante de Serratus es que las “lecturas de ARN no prueban que se haya producido una infección viral en la especie huésped nominal”, por lo que no se puede saber a qué hospedadores infectan estos virus.