Hallan en el espacio una reserva de litio 13.000 veces mayor a la de la Tierra

Un conjunto de investigadores, provenientes del Instituto de Astrofísica de Canarias (España) y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (México), ha detectado una gigantesca reserva de litio, unas 13.000 veces superior a la de la Tierra, en la enana marrón Reid 1B, la más fría y débil de dos sistemas binarios.

“Son particularmente interesantes, porque se predijo que algunos de estos objetos podrían preservar intacto el contenido de litio, el llamado ‘petróleo blanco’ por su rareza y relevancia para múltiples aplicaciones”, dijeron los firmantes del estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Las enanas marrones, en relación a su baja masa, constituyen un objeto intermedio entre planetas gigantes gaseosos y estrellas ligeras del universo. Hasta ahora se desconoce en qué circunstancias especiales se forman. Sus pobres emisiones energéticas hacen que sea poco probable observarlas desde distancias enormes.

Por otro lado, el litio es un elemento sólido ligero, de color blanco plata. Las compañías lo usan en baterías eléctricas y aleaciones conductoras de calor. Se encuentra también en pozos petrolíferos, campos geotermales y agua de mar.

Los astrónomos describieron a este depósito de litio, a 16,9 años luz de distancia, como “un recóndito cofre del tesoro”. Ellos explicaron que una reserva de ese elemento químico en el cosmos nunca se destruye y su periodo de creación se habría iniciado incluso antes de la aparición del sistema de Reid 1B.

Gracias a las observaciones del Gran Telescopio Canarias y su instrumento multipropósito llamado Osiris (siglas en inglés de Sistema Óptico para Imágenes y Espectroscopía Integrada de Baja Resolución), que combina una cámara y un espectrógrafo, el equipo identificó dos sistemas binarios, es decir, cuatro cuerpos celestes, entre febrero y agosto de 2021.

Después de analizar los datos, se dieron cuenta que solo había litio en Reid 1B.

Carlos del Burgo Díaz, coautor del estudio, añadió que las supernovas, explosión de una estrella en su fase de muerte, crean litio y este material se envuelve en las enanas marrones. Esa sería una de sus tantas procedencias.

En el comienzo del universo, tras el Big Bang, hace unos 13.800 millones de años (según los modelos actuales), el hidrógeno y el helio fueron tan primordiales como el litio, aunque con el pasar del tiempo este elemento se ha multiplicado en el universo unas cuatro veces.