¿Qué es un eclipse lunar y cómo se diferencia de un eclipse solar?

Este 19 de noviembre, el eclipse lunar más largo del siglo será el principal protagonista en el cielo de la Tierra. Se trata de un espectacular evento astronómico de gran duración que podrá verse a simple vista y que no volverá a repetirse hasta 2669.

En esta ocasión, el eclipse de luna se apreciará durante la madrugada en América, mientras que en su última etapa podrá verse en el este de Europa y Asia al comenzar la noche.

Según Time and Date, aunque técnicamente se trata de un eclipse lunar parcial, lucirá como uno total. Pero ¿qué significa esto y qué otros tipos de eclipses vemos desde la Tierra?

¿Qué es un eclipse lunar y cuántos tipos hay?

Un eclipse lunar ocurre cuando la Tierra bloquea parte o toda la luz del Sol que impacta contra nuestro satélite natural. No obstante, este fenómeno astronómico recibe distintas clasificaciones dependiendo de la posición que ocupe el satélite en la sombra de la Tierra, ya sea su umbra o penumbra. Así, según Time and Date, existen tres tipos de eclipses lunares: totales, parciales y penumbrales.

El eclipse lunar total ocurre cuando el satélite natural se oculta completamente en la umbra de la Tierra; es decir, la parte central y más oscura de su sombra. En este tipo, la luna lleva el nombre de luna de sangre, puesto que brilla como los amaneceres y atardeceres que ocurren en la Tierra a causa de la dispersión de la luz en la atmósfera terrestre.

En el eclipse lunar parcial, por otro lado, solo una parte de la luna se esconde detrás del planeta celeste. De este tipo será el fenómeno astronómico del 19 de noviembre, ya que la sombra se proyectará en un 97% del satélite y dejará una pequeña franja aún expuesta.

Por último, un eclipse lunar penumbral sucede cuando el satélite se ubica en la penumbra de la Tierra, la parte más tenue de su sombra. Por esa razón, para un observador novato del cielo puede lucir similar a una luna llena normal.

¿Cuántos eclipses lunares hay por año y cuánto duran?

Los eclipses lunares son contados, ya que solo suceden cuando las órbitas del Sol y la Luna coinciden en el mismo plano.

En la mayoría de los años calendario, el promedio de eclipses lunares son dos; sin embargo, pueden haber casos donde se presenten tres o incluso ninguno. Además, aproximadamente el 29% de todos estos se tratan de eclipses lunares totales, así que se pueden apreciar desde cualquier lugar cada 2,5 años, según Time and Date.

Los eclipses lunares totales atraviesan distintas etapas mientras continúan su recorrido alrededor de la Tierra. Así, transitan de ubicarse en la penumbra a la completa umbra de la Tierra y luego nuevamente a la penumbra. En total, el tiempo habitual es en promedio de 100 minutos; no obstante, el eclipse parcial de luna de este 19 de noviembre durará tres horas, 28 minutos y 23 segundos, desde el momento que ingrese a la penumbra y salga de ella.

Según el registro de eclipses lunares de la NASA, uno de similar extensión solo ocurrió en 1440.

Diferencias con un eclipse solar

Un eclipse solar se origina cuando la luna tapa el camino de la luz del Sol —al menos parcialmente por la diferencia de tamaño— y genera una sombra sobre la Tierra. Esto origina que el planeta se oscurezca durante el día y en el cielo se forme un ‘anillo de fuego’ alrededor del satélite. Siempre cuando la luna está en fase nueva, sino es imposible el fenómeno.

Mientras que un eclipse lunar puede apreciarse desde cualquier parte del lado nocturno de la Tierra, un eclipse solar solo se ve desde un único punto, ya que la sombra de la luna no es muy grande. Según la NASA, este evento se produce por lo general anualmente en alguna parte de la Tierra durante unos minutos y solo vuelve a suceder en el mismo lugar después de 375 años.

Según Time and Date, el próximo eclipse solar total ocurrirá el 4 de diciembre de 2021 y solo podrá ser visto por unos minutos desde la Antártida y el sur de África, Australia y América.

Los eclipses solares también se diferencian de los lunares por las precauciones al momento de observarlo, tales como el uso de anteojos especiales de visualización solar.