Investigan cometa con alto contenido de alcohol tras pasar cerca de la Tierra

El 16 de diciembre de 2018, el cometa 46P/Wirtanen pasó a 7 millones de kilómetros de nuestro planeta, una distancia cercana en términos astronómicos, entre la brillante gigante roja Aldebarán y el cúmulo de las Pléyades. Tuvieron que pasar más de dos años y medio para que los científicos se percataran de un detalle curioso.

Un equipo de investigadores descubrió que 46P/Wirtanen estaba liberando grandes cantidades de alcohol en su trayecto, cuando lo estudiaron en el Observatorio W. M. Keck en Hawai (Estados Unidos). Los resultados de este trabajo están alojados en la revista The Planetary Science Journal.

Neil Dello Russo, científico cometario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y coautor del estudio, dijo en un comunicado de la NASA: “Esto nos da información sobre cómo se distribuyeron las moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno en el sistema solar temprano donde se formó Wirtanen”.

Asimismo, se dieron cuenta de una característica extraña. Las partículas congeladas en el núcleo de un cometa se calientan a medida que avanza hacia el Sol en un proceso llamado desgasificación, lo que genera una capa enorme de gas alrededor del cuerpo astronómico. Sin embargo, “otro proceso más allá de la radiación solar está calentando misteriosamente el cometa”.

Para Erika Gibb, profesora y directora del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Missouri, coautora del estudio, hay dos posibles explicaciones: la primera, se trata de una reacción química provocada por el Sol; la segunda, deberían haber trozos de hielo saliendo del cometa 46P.

De acuerdo con la NASA, los cometas liberan agua en forma de gas que se condensa en líquido al momento de ingresar a la superficie de un planeta. “Esta es la razón por la que los científicos sospechan que los cometas, así como los asteroides, pueden haber entregado el agua que forma los océanos de la Tierra”, se comenta.

Esas conclusiones pueden ser difíciles de adoptar desde aparatos en el suelo debido a la interferencia del agua en la atmósfera terrestre. Por ello, los científicos han usado un método para apuntar a las transiciones de agua que no están bloqueadas por la gran capa de gas de la Tierra.