NASA orbitará asteroide valorizado en 10 veces la economía mundial

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha autorizado la fase D del ciclo de construcción de sistemas e instrumentos científicos para la misión Psyche, el viaje de una sonda en agosto de 2022 hacia una roca espacial que se desplaza en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y cuya riqueza en metales representaría nada menos que 10 veces la economía global.

El 26 de octubre de 2020, la revista de acceso abierto Planetary Science Journal publicó un estudio donde los firmantes dieron a conocer una serie de fotos de la superficie del asteroide, gracias a los datos extraídos del telescopio Hubble.

Esta novedosa iniciativa de la NASA se realizará en conjunto con SpaceX, empresa aeroespacial del multimillonario Elon Musk, y constará de varios niveles: el lanzamiento de la nave Psyche —nombre en honor a la divinidad griega que simboliza el alma— se efectuará en 2022 desde el Centro Espacial Kennedy, Florida; en 2023, sobrevolará Marte; en 2026, alcanzará la órbita del asteroide; y hasta el 2027 estudiará sus propiedades.

Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense, “lo que hace que el asteroide Psyche 16 sea único es que parece ser el núcleo expuesto de níquel-hierro de un planeta primitivo, uno de los componentes básicos de nuestro sistema solar”.

Para comprobarlo, se utilizará un magnetómetro, dispositivo que cuantifica la fuerza de las señales magnéticas. Los espectrómetros, de otro lado, calcularán la composición del objeto mediante una observación de los rayos gamma alrededor de la roca de 226 kilómetros de ancho.

Chasis de Propulsión Eléctrica Solar (SEP) es el nombre otorgado al corazón de la estructura aeroespacial que investigará los rastros químicos del cuerpo anteriormente descrito. Maxar Technologies, empresa especializada en fabricar satélites de comunicación y radares, específicamente su equipo de Palo Alto (California), diseñó este producto con altas opciones de éxito.

El gerente del proyecto Psyche, Henry Stone, dio a entender en un comunicado dirigido a la prensa que los involucrados gozan de optimismo, pese a la coyuntura actual por la pandemia del coronavirus y “el manejo de las limitaciones que impone”. “El proyecto ha logrado un progreso tremendo”, ratificó.

Bajo las mismas circunstancias, el investigador principal, Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona, se animó a expresar una metáfora: “Es realmente la fase final, cuando todas las piezas del rompecabezas se unen y nos estamos subiendo al cohete (...) Esta es la parte más intensa”.

Más adelante, Elinks-Tanton se mostró emocionado porque estamos “superando nuestros desafíos”. “Se siente casi milagroso (...) en un momento difícil (debido a la crisis sanitaria)”, dijo.