Equipo de astrónomos logra ver el caótico interior de Júpiter

Un equipo de astrónomos utilizó el telescopio infrarrojo Gemini North, en Hawái, para ver a través de la atmósfera de Júpiter y lograr imágenes con una resolución jamás lograda desde la Tierra.

Los investigadores combinaron las imágenes con las observaciones del telescopio espacial Hubble y la nave Juno de la NASA (que orbita el gigantesco planeta), y descubrieron que los sistemas de tormentas eléctricas en Júpiter se forman dentro y alrededor de densos grupos de nubes que, a su vez, están sobre otras nubes profundas de agua en estado líquido y sólido.(hielo).

Durante tres años de observaciones, el generador de imágenes de infrarrojo cercano de Gemini North permitió a los astrónomos vislumbrar profundamente las poderosas tormentas de Júpiter, ya que la luz infrarroja de mayor longitud de onda puede pasar a través de la neblina delgada pero se oscurece por nubes más espesas en la atmósfera de Júpiter.

Esto crea un efecto similar a una ‘calabaza de Halloween’ en las imágenes: las capas cálidas y profundas de la atmósfera de Júpiter brillan a través de los huecos en la espesa capa de nubes del planeta.

“Los datos de Gemini fueron críticos porque nos permitieron explorar profundamente las nubes de Júpiter en un horario regular”, dijo en un comunicado Michael Wong de UC Berkeley, quien lideró el equipo de investigación.

“Utilizamos una técnica muy poderosa llamada imágenes de la suerte”, agrega Wong, refiriéndose a una gran cantidad de imágenes en tiempos de exposición muy cortos, de las que solo se utilizan las más ‘limpias’, cuando la atmósfera de la Tierra es brevemente estable y permite una mejor visibilidad.

Los resultados, en este caso, fueron algunas de las imágenes infrarrojas más nítidas de Júpiter obtenidas desde nuestro planeta. Según Wong, “estas imágenes rivalizan con la vista desde el espacio”.

El misterio de la Gran Mancha Roja

Uno de los fenómenos que más intrigan a los científicos que estudian a Júpiter es la Gran Mancha Roja, una tormenta permanente del tamaño de dos planetas Tierra. Allí, habían observado partes oscuras que no lograron explicar.

Pero Wong y su equipo han encontrado respuestas.

Mientras escaneaba el gigante gaseoso en busca de huecos en la capa de nubes, el Gemini detectó un brillo revelador en la Gran Mancha Roja, una clara evidencia de las capas atmosféricas más cálidas y profundas.

Glenn Orton del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en inglés) de la NASA describió lo que encontraron como una “cubierta de nubes más delgada sobre el cálido interior de Júpiter".

Hasta ahora, las imágenes de luz visible (lo que ve el ojo humano) solo habían revelado un semicírculo oscuro en esa región de la Gran Mancha Roja. Ahora, vemos un brillo infrarrojo, proveniente del calor interno de Júpiter. Un misterio revelado.