La falla que obligó a SpaceX a destruir su cohete Starship, el más poderoso de la historia
Los ingenieros de SpaceX tuvieron que ejecutar la autodestrucción de Starship porque este comenzó a caer en picado. ¿Qué salió mal?
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El esperado primer vuelo orbital de Starship, el cohete interplanetario de SpaceX, comenzó con un lanzamiento estruendoso y, cuatro minutos después, terminó prematuramente con una explosión en el aire ordenada por los encargados de la misión el jueves 20 de abril. Aunque la empresa de Elon Musk destacó el despegue exitoso como un avance significativo, está analizando todas las fallas que los llevó a tomar esta decisión; entre ellas, una muy evidente: los motores.
Esto es lo que se sabe de este ensayo fallido (en su objetivo de llegar al espacio y volver) y los detalles brindados por SpaceX hasta el momento sobre la explosión de su cohete de 120 metros, el más grande y poderoso de la historia.
¿Por qué explotó el Starship?
Starship está compuesto por dos etapas, el propulsor y la nave espacial. El primero, llamado Super Heavy, tiene 33 motores que usan oxígeno-metano como combustible. Es el encargado de generar todo el empuje desde el despegue hasta su separación a gran altura.
Motores del propulsor Super Heavy, primera etapa del Starship. Fotos: SpaceX
Al efectuarse el despegue el último jueves, la transmisión en vivo de SpaceX comenzó a mostrar, en la parte inferior izquierda de la pantalla, el estado de los motores del Super Heavy. En ese momento, se pudo observar que tres de ellos estaban apagados.
El gráfico de la izquierda muestra el estado de los motores del propulsor. Fotocaptura: SpaceX
A medida que Starship ascendía, dos motores más se apagaron. Luego, cumplido el minuto tres después del lanzamiento, cuando debía realizarse la separación del propulsor, todo el cohete comenzó a dar giros.
En ese punto, el cohete había llegado a una altitud máxima de 39 kilómetros, pero agotó el componente de oxígeno líquido (LOX) que usaba como combustible y comenzó a caer en picado.
Debido a que la caída de Starship en la superficie era inminente, los operadores de la misión activaron los explosivos instalados en el cohete para evitar daños en la superficie. Un mecanismo similar se usa en los demás lanzamientos espaciales.
"El sistema de terminación de vuelo (autodestrucción) se ejecutó tanto en el propulsor como en la nave", señaló SpaceX en un comunicado.
El futuro de Starship
SpaceX reconoce que, para garantizar mejores resultados en el futuro, tendrán que analizar cada detalle de lo que salió mal, empezando por el inesperado apagado de motores.
"Con una prueba como esta, el éxito proviene de lo que aprendemos, y hoy aprendimos mucho sobre el vehículo y los sistemas terrestres que nos ayudarán a mejorar en futuros vuelos de Starship", indicaron.
Starship ha sido diseñada para llevar en la nave hasta 100 personas a la Luna, Marte y otros mundos del sistema solar. El primer objetivo es lógicamente el satélite natural de la Tierra, a donde tendrá que llevar sanos y salvos a los astronautas de la NASA en la misión Artemis 3, programada para el 2025.
Elon Musk afirmó que una nueva prueba de vuelo orbital se intentará "en unos meses", pero no dio ninguna fecha tentativa.
Periodista de la sección Ciencia de La República. Bachiller en Comunicación Social en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Especialización en Comunicación Científica en la UTEC. Experiencia como redactor en revistas y medios digitales. Mientras no trato de explicar cómo funciona el universo, hago ciclismo de montaña.
