Descubren la posible supertierra más cercana a nuestro planeta

Un equipo de astrónomos ha estudiado los alrededores de la estrella más cercana a nuestro sistema solar y ha detectado indicios de una sorprendente supertierra.

Próxima Centauri, la estrella ‘vecina’ del Sol, ubicada a solo 4,2 años luz de nuestro hogar, es una enana roja que ya había asombrado a los científicos en 2016, tras comprobarse que la orbitaba un planeta templado del tamaño de la Tierra, al que llamaron Próxima b. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha encontrado evidencias de un nuevo mundo al que han denominado Próxima c.

El hallazgo, publicado el último miércoles en la revista Science Advances, fue realizado gracias a los datos recopilados desde Chile con los espectrógrafos UVES y Harps, del Observatorio Europeo del Sur (ESO).

Los investigadores estudiaron observaciones de 17 años sobre este sistema y se percataron de que había un cuerpo que orbitaba a Próxima Centauri cada 5,2 años. Tras analizar este comportamiento, estimaron que se trataría de un segundo planeta, con una masa seis veces la de la Tierra.

Además de su tamaño, este nuevo mundo posee una serie de características que la colocan en la categoría de ‘supertierra’.

“La señal apunta a que se trata de un planeta rocoso, pero se encuentra más allá de lo que se conoce como la línea de nieve, a partir de la que llamamos planetas gigantes gaseosos”, señala Cristina Rodríguez-López, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) que participó en el estudio.

A los investigadores les resulta fascinante cómo un planeta de esas características puede estar en una región donde se forman planetas como Júpiter y Saturno. “Un planeta rocoso en esa región exige nuevos planteamientos”.

Una supertierra con anillos que podríamos ver de cerca

Por otro lado, los astrónomos habían detectado una fuente de emisión de polvo más allá del primer planeta descubierto, Próxima b. Esta misteriosa región fue ubicada a una distancia de su estrella equivalente a 1,5 veces la distancia de la Tierra al Sol, y creen que el polvo hallado se debe a la "emisión de anillos alrededor de un segundo planeta”.

"Y ahora detectamos un segundo posible planeta que orbita exactamente a esa distancia. ¿Una coincidencia? Quizá, pero tenemos que confirmarlo”, afirma en un comunicado Pedro J. Amado del IAA, que también participó en la investigación.

Dado que Próxima Centauri es tan cercana a nuestro sistema solar, esta posible nueva supertierra se convertiría en el primer objetivo para que los instrumentos de nueva generación puedan obtener imágenes directas mediante el seguimiento y la caracterización.

Pero el equipo trata de ser precavido con el reciente hallazgo.

“La señal parece muy convincente, pero aún no podemos descartar que se deba a otros factores como un ciclo de actividad estelar”, explica Rodríguez-López.

De comprobarse, estaríamos ante una supertierra con anillos, lista para asombrar a los próximos telescopios y, por qué no, a los futuros hombres que decidan viajar durante algunas décadas hasta allí.