El cráneo de un estegosaurio español de 150 millones de años cambiaría la historia de la evolución de los dinosaurios

Hace 150 millones de años, en lo que hoy es el municipio de Riodeva, Teruel, caminaba un ejemplar del Estegosaurio Dacentrurus, uno de los dinosaurios herbívoros más enigmáticos del Jurásico Superior. Hoy, un fragmento excepcional de su cráneo, descubierto en ese lugar por paleontólogos de la Fundación Dinópolis, promete reescribir lo que la ciencia sabe sobre la evolución de los dinosaurios.

La pieza, identificada como el cráneo de estegosaurio más completo hallado en Europa, ha sido analizada por un equipo dirigido por Sergio Sánchez Fenollosa y Alberto Cobos, investigadores de dicha fundación. Su estudio, publicado en la revista Vertebrate Zoology, no solo aporta información anatómica inédita, sino que también plantea la existencia de un nuevo grupo evolutivo: los Neostegosauria.

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El fósil más completo de estegosaurio

El ejemplar, excavado en el yacimiento conocido como Están de Colón, pertenece a la especie Dacentrurus armatus, descrita por primera vez en 1875. Hasta la fecha, ningún cráneo fósil de esta especie había sido tan completo ni estaba en tan buen estado de conservación. El hallazgo representa una oportunidad única para comprender mejor las estructuras craneales de los estegosaurios europeos.

"El estudio detallado de este excepcional fósil nos ha permitido revelar aspectos previamente desconocidos de la anatomía de Dacentrurus armatus, el estegosaurio europeo por excelencia", indicó Sánchez Fenollosa, autor del estudio. Según los investigadores, los cráneos de estos dinosaurios suelen desintegrarse con facilidad por la fragilidad de sus huesos, lo que hace que este hallazgo sea aún más significativo en el contexto de la paleontología en España.

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Una nueva clase evolutiva

A partir de este descubrimiento paleontológico, los investigadores proponen una nueva hipótesis sobre la evolución del grupo. Han formalizado el término Neostegosauria, una clasificación que agrupa especies de tamaño medio a grande que habitaron diversos continentes durante el Jurásico Medio y Tardío, y el Cretácico Inferior.

Este nuevo grupo incluiría especies halladas en África, Europa, América del Norte y Asia, lo cual sugiere que los estegosaurios tenían una distribución mucho más amplia y diversa de lo que se creía hasta ahora. Para los expertos, el análisis de este cráneo de estegosaurio podría abrir nuevas líneas de investigación sobre el origen y dispersión de estos reptiles.

El yacimiento de Teruel rico en fósiles

El hallazgo refuerza la importancia de Riodeva como uno de los sitios más relevantes para el estudio de dinosaurios en Europa. Además del cráneo, el mismo yacimiento conserva elementos postcraneales y restos juveniles de estegosaurios, una combinación escasa en este tipo de hallazgos.

"Este yacimiento fósil de Riodeva sigue siendo objeto de investigación y aún conserva numerosos fósiles relevantes, incluyendo más elementos postcraneales del mismo ejemplar adulto y, en particular, ejemplares juveniles, una combinación particularmente rara en este tipo de dinosaurios", destacó Alberto Cobos. La Fundación Dinópolis continúa trabajando en la zona, con nuevas excavaciones que podrían ofrecer más información sobre estos gigantes del pasado.