La única colonia animal visible desde el espacio: es parte del sistema de arrecifes más grande del mundo

La Gran Barrera de Coral, situada frente a la costa de Queensland, Australia, se distingue como el único ser vivo visible desde el espacio, según el reciente informe que publicó la NASA. Este vasto ecosistema, compuesto por más de 3.000 arrecifes individuales, es también uno de los más complejos, ya que alberga 600 tipos de corales y miles de especies de animales, desde diminutos plánctones hasta ballenas.

Con una longitud de 2.600 kilómetros, esta maravilla natural, declarada por la UNESCO como patrimonio de la humanidad, es considerada como la más grande del mundo. La estructura misma de los corales, que es responsable de su visibilidad desde el espacio, se encuentra en una lucha constante por su supervivencia debido a los efectos del cambio climático y la intervención humana.

La NASA, que utiliza avanzados datos satelitales, contribuye a evaluar y monitorear la salud de la Gran Barrera de Coral y otros arrecifes alrededor del mundo. Los esfuerzos incluyen la implementación de tecnología para medir la temperatura superficial del mar y observar los cambios en la cobertura de los corales a lo largo del tiempo. Estas medidas son esenciales para tomar decisiones informadas sobre la conservación y gestión sostenible de estos ecosistemas.

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¿Cuál es la colonia animal que se puede ver desde el espacio?

La Gran Barrera de Coral, clasificada como el mayor conjunto de arrecifes de coral del mundo, es el único 'animal' visible desde el espacio. Este sistema de arrecifes se compone de millones de pequeños organismos, conocidos como pólipos de coral. Estos seres, aunque diminutos individualmente, forman estructuras gigantescas que son esenciales para la salud oceánica.

La claridad del agua y la magnitud de los corales facilitan su visibilidad desde la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que destaca su impresionante presencia y la necesidad de protegerla. En el 2015, un astronauta de lSS logró capturar una imagen con la ayuda de un potente lente, en esta fotografía —que abarca unos 15 km del sistema de arrecifes—, se pueden apreciar los diminutos corales.

“Dependemos de los arrecifes en muchos aspectos, por lo que es importante conservar estos recursos”, señala Emil Cherrington, coautor del estudio publicado en Frontiers in Remote Sensing. En este artículo, los científicos clasificaron 24 áreas marinas protegidas, en función de los riesgos que enfrentan los corales debido al agua turbia y el aumento de las temperaturas.

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¿Qué está pasando en la Gran Barrera de Coral?

Actualmente, la Gran Barrera de Coral sufre múltiples amenazas ambientales. El blanqueamiento de corales, el cual se causa por el aumento de las temperaturas del mar, provoca severos daños en vastas áreas. Este fenómeno ocurre cuando los corales, estresados por el calor, expulsan las algas que les dan color y vida, lo que puede llevar a una muerte masiva de corales si las condiciones no mejoran.

Otro problema significativo es la acidificación de los océanos, consecuencia de mayores niveles de CO2 en la atmósfera. Este cambio en la química del agua puede disolver los esqueletos de carbonato de calcio que forman la base de los arrecifes, lo que pone en peligro su estructura y la vida marina que depende de ella. A esto, se suman las presiones por actividades humanas, como la pesca excesiva y la contaminación por plásticos y aguas residuales.