Los ratones pueden imaginar escenarios ficticios al igual que los humanos, según estudio

La posibilidad de transportarse a otros lugares o tiempos con el pensamiento era una capacidad que, hasta ahora, se creía reservada para los humanos; sin embargo, un grupo de investigadores ha detectado que las ratas también poseen imaginación.

El estudio se publica este 2 de noviembre en la prestigiosa revista Science.

Un detector de pensamiento

Para realizar este hallazgo, científicos del Centro de Investigación Janelia, del Instituto Médico Howard Hughes, en Virginia (Estados Unidos), han desarrollado una especie de detector de pensamiento capaz de medir en tiempo real la actividad neuronal de las ratas y traducir su significado.

Se trata de un sistema que combina realidad virtual de 360 grados y una interfaz cerebro-máquina (BMI, por sus siglas en inglés) para sondear los pensamientos internos de las ratas mediante la medición de la actividad eléctrica de su hipocampo, la región del cerebro en la que se almacenan y se generan recuerdos.

Cuando el cerebro está recordando hay una actividad específica en el hipocampo relacionada con esa actividad, pero hasta ahora no se había detectado en animales.

El sistema ha permitido a los investigadores comprobar cómo, al igual que los humanos, cuando los roedores experimentan lugares y acontecimientos, se activan patrones específicos de actividad neuronal en su hipocampo.

O dicho de otro modo: han visto que una rata puede activar la actividad del hipocampo con tan solo pensar en un lugar sin ir físicamente a él; es decir, imaginándolo.

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Los experimentos 'Jumper' y 'Jedi'

Como primera fase de sus experimentos, los investigadores crearon una especie de 'diccionario de pensamientos' que les permitiera decodificar las señales cerebrales de la rata cuando experimentaba algo. A continuación llevaron a cabo dos pruebas bautizadas con nombres cinematográficos.

En una de ellas, denominada 'Jumper', por la película y libro cuyo protagonista tiene la capacidad de teletrasportarse, la rata era introducida en el sistema y, mientras caminaba por una cinta esférica, sus movimientos se reflejaban en la pantalla de 360 grados. Al llegar a su objetivo, era recompensada.

El sistema registra la actividad del hipocampo de la rata, y muestra cómo sus neuronas se activan cuando la rata navega por la arena para alcanzar el objetivo.

La conclusión es que el animal utiliza sus pensamientos para llegar a la recompensa pensando primero a dónde tiene que ir para conseguirla, un proceso imaginativo que las personas experimentan con regularidad.

En el segundo experimento, denominado 'Jedi' por 'La Guerra de las Galaxias', la rata está fija en un lugar virtual y mueve un objeto hasta un lugar solo con el pensamiento, del mismo modo que alguien sentado puede imaginar levantarse e ir a coger una taza de café sin haberse movido.

A continuación, los investigadores cambiaron la ubicación del objetivo, así le exigieron al animal que produjera patrones de actividad asociados a la nueva ubicación.

El equipo descubrió que las ratas pueden controlar con precisión y flexibilidad su actividad del hipocampo, del mismo modo que lo hacen los humanos.

Además, los animales son capaces de mantener esta actividad en el hipocampo durante varios segundos, un tiempo similar al que los humanos tardan en revivir hechos pasados o imaginar nuevos escenarios.

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"Imaginar es una de las cosas más extraordinarias que puede hacer el ser humano. Ahora hemos descubierto que los animales también pueden hacerlo y hemos encontrado una forma de estudiarlo", ha señalado uno de los investigadores, Albert Lee.

La investigación también ha demostrado que el sistema interfaz-cerebro-máquina (BMI) puede utilizarse para sondear la actividad del hipocampo, lo que supone un gran avance para estudiar esta importante región cerebral.