Abell 1201, el descomunal agujero negro cuyo verdadero tamaño acaba de ser revelado

Uno de los mayores agujeros negros jamás descubiertos resultó ser aún más descomunal de lo que se pensaba, ya que los efectos de su gravedad en la luz han permitido a los astrónomos medir con precisión su masa y, por ende, su verdadero tamaño.

Este monstruo cósmico, llamado Abell 1201, se ubica en la galaxia central de un cúmulo galáctico a 2.700 millones de años luz de la Tierra. Desde que los astrónomos detectaron los primeros indicios de su existencia, hace 20 años, se estimó que tenía 25.000 millones de veces la masa del Sol, por lo que pasó a ser considerado un agujero negro ultramasivo, la máxima categoría de estos objetos astronómicos.

Sin embargo, todavía había mucha incertidumbre sobre sus verdaderas dimensiones.

Un gigante oscuro delatado por la luz

El nuevo estudio, liderado por un equipo de astrónomos de la Universidad de Durham, se centró en cómo la galaxia anfitriona de Abell 1201 distorsiona la forma de aquellas detrás de ella. Este efecto, denominado lente gravitacional, se produce porque una enorme cantidad de masa concentrada genera tanta gravedad que la luz se curva notablemente al pasar por esta región del espacio.

Además de examinar las recientes observaciones de los telescopios, el equipo realizó miles de simulaciones por computadora hasta encontrar una en la que la masa del agujero negro desvíe la luz de las galaxias, tal como se aprecia en las imágenes del cúmulo galáctico. Una de ellas coincidió, pero el objeto cósmico tenía que ser mucho más masivo.

Así, determinaron que Abell 1201 contiene 32,7 mil millones de masas solares y un diámetro de 1.290 unidades astronómicas (UA). Una UA equivale a la distancia Tierra-Sol. A modo de comparación, Neptuno se ubica a 30 UA del astro rey, mientras que el planeta enano más lejano de nuestro sistema solar se localiza a 68 UA de la estrella.

En todo el ancho de su horizonte de eventos, la sombra oscura del agujero negro, podríamos poner al menos 10 sistemas solares, uno al lado del otro. No obstante, en toda su área cabrían varias decenas de estos.

Los resultados del estudio, publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (Avisos Mensuales de la Sociedad Real de Astronomía), colocan a Abell 1201 en la lista de los 10 agujeros negros más grandes del universo conocido. El que encabeza este ranking es TON 618, se encuentra a 10.000 millones de años luz de la Tierra.