¿Cómo se vio desde la Tierra el impacto de la nave DART contra un asteroide?

La NASA ha realizado la primera misión de defensa planetaria en la historia, al hacer que su nave DART, del tamaño de un auto y con un peso de 570 kilogramos, se estrelle contra Dimorphos, un asteroide de casi media tonelada y de 160 metros de diámetro, similar al Coliseo de Roma.

El impacto de DART con Dimorphos, a 11 millones de kilómetros de la Tierra, fue grabado en tiempo real y transmitido a todo el mundo por DRACO, una cámara de alta resolución a bordo de la nave. Antes de que se cortase la transmisión por el choque, sus últimas imágenes enviadas revelaron con gran detalle la superficie rocosa del asteroide.

La misión DART vista desde la Tierra

Si bien DRACO fue el testigo privilegiado de los últimos momentos de la misión DART, astrónomos de diversas partes del mundo no perdieron la oportunidad de realizar sus propias observaciones desde telescopios terrestres.

Por ejemplo, uno de los telescopios del sistema de alerta temprana de impacto de asteroides (ATLAS), ubicado en Hawái, captó el preciso momento de la colisión de la sonda espacial.

En el vídeo se muestra cómo el impacto provocó una nube de escombros y polvo en Dimorphos, lo cual hizo que su brillo aparente aumentara durante un corto periodo.

Dimorphos aparece como un punto brillante en el centro del encuadre, mientras que Didymos, el asteroide alrededor del cual orbita, se ve como un punto más grande y luminoso que se desplaza de izquierda a derecha.

Un escenario similar del impacto fue captado por un telescopio del Observatorio Astronómico de Sudáfrica (SAAO), cuyas imágenes fueron difundidas por Twitter.

Por otro lado, el Virtual Telescope Project, un proyecto a cargo del astrónomo italiano Gianluca Masi, también dirigió su mirada al sistema binario de asteroides y obtuvo su propia secuencia del suceso.

Según un análisis preliminar de los datos, la expansión de la nube de polvo sucedió a 2,8 kilómetros por segundo.

Observaciones más detalladas, como las que realizarán los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) con el Very Large Telescope (compuesto por cuatro telescopios en el desierto de Atacama, en Chile), ayudarán a determinar si la misión tuvo éxito al cambiar la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos.

A la espera de más imágenes de Dimorphos

LICIACube, un minisatélite desarrollado por la Agencia Espacial Italiana (ASI) que viajó durante casi 10 meses a bordo de la sonda DART, también captó el impacto con sus cámaras Luke y Leia, nombrados así en honor a los personajes de la saga de ciencia-ficción Star Wars.

En las imágenes, tomadas a casi 57 kilómetros de distancia y difundidas en un comunicado de la ASI, se muestra el cambio de brillo de Dimorphos (al borde superior) inmediatamente después del impacto.

Por otro lado, en 2024, la Agencia Espacial Europea (ESA) enviará la misión HERA, la cual estudiará de cerca al asteroide Dimorphos y el cráter resultante tras la misión.