Hubble confirma que un cometa gigantesco está atravesando el sistema solar

El telescopio Hubble de la NASA ha capturado en imágenes al cometa más gigante jamás detectado hasta la fecha: C/2014 UN271. Esta roca de hielo, llamada también Bernardinelli-Bernestein por sus descubridores, estuvo viajando durante más de un millón de años desde la Nube de Oort y ya se encuentra dentro de nuestro sistema solar.

Si bien C/2014 UN271 está demasiado lejos para que el Hubble distinga su núcleo (parte sólida) de su enorme coma (nube de polvo y gas alrededor del núcelo); los astrónomos refinaron la intensidad del brillo de cinco imágenes del cometa hasta aislar su núcleo y así descubrir su verdadera dimensión.

Los resultados, descritos en un artículo de la revista The Astrophysical Journal Letters, han confirmado las predicciones de estudios precedentes que catalogaban a C/2014 UN271 como un inusual ‘megacometa’ que está viajando a 35.000 km/h.

Según las nuevas observaciones, el núcleo del gigantesco cometa tendría un diámetro estimado de 135 kilómetros. De ese modo, superarían en casi 50 veces más a la mayoría de los cometas conocidos.

Las conclusiones del Hubble se acercan mucho a las proporcionadas anteriormente por un equipo de científicos europeos que observaron a C/2014 UN271 con la matriz de telescopios ALMA, ubicada en Chile.

“Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora, confirmamos que lo es”, señala David Jewitt, profesor de astronomía en la Universidad de California y autor de un artículo científico que expone las observaciones del Hubble.

Hasta antes de ser descubierto, el título del cometa más grande lo poseía C/2022 VQ94, con un núcleo estimado de 95 km de diámetro.

Cuando Bernardinelli-Bernstein fue descubierto en 2014, el ‘megacometa’ se encontraba aún por Neptuno, a 29 unidades astronómicas (una UA equivale a la distancia de la Tierra al Sol), por lo que era imposible determinar su verdadero tamaño y fue confundido con un planeta enano. El colosal cometa llegará a la órbita de Neptuno en este 2022.

Finalmente, en 2031, C/2014 UN271 alcanzará su mayor cercanía al Sol, a unos 1.600 millones de km (una distancia similar a la de Saturno con respecto nuestra estrella); por lo que nunca pasará la órbita de Saturno, ya que antes será expulsado a su región espacial natal.