Detectan la galaxia más grande jamás vista: tiene el largo de 160 Vías Lácteas

Un equipo internacional de astrónomos ha observado la galaxia más grande del universo. Se llama Alcioneo, una radiogalaxia gigante que mide al menos 160 veces el largo de la Vía Láctea. Su dimensión real, sin embargo, es mucho mayor, ya que no podemos observar su profundidad.

Las radiogalaxias son tipos de galaxias muy luminosas en frecuencias de radio (la longitud de onda más larga), por lo que pueden ser detectadas fácilmente a grandes distancias con instrumentos especiales.

La enorme radiogalaxia Alcioneo, se ubica a unos 3.000 millones de años luz de distancia, pero es tan grande que, según los astrónomos, si fuera posible observarse con los ojos humanos, se vería tan grande como la Luna.

En la imagen de Alcioneo se puede apreciar dos estructuras luminosas distintas, pero en realidad ambas pertenecen a la misma galaxia y han sido expulsadas desde su centro. La inclusión de estas características permitió estimar su descomunal tamaño.

El descubrimiento fue posible tras procesar numerosos datos de la red de radiotelescopios LOw Frequency ARray (LOFAR), situadas a lo largo de Europa.

Formación de las radiogalaxias

Según los astrónomos, muchas galaxias tienen un agujero negro supermasivo en sus centros que influye en el nacimiento de las nuevas estrellas. Pero, a veces, estos catapultan el polvo de estrellas fuera de su estructura principal a la velocidad de la luz.

En ese violento acto, el polvo de estrellas se calienta hasta disolverse en plasma y forma así dos flujos opuestos que brillan en el espectro de radio. Estos son llamados también ‘lóbulos’ o ‘columnas’ de las galaxias.

En relación con la masa del Sol, la estructura principal de Alcioneo (la aglomeración total de estrellas) es 240 mil millones de veces más grande, mientras que su agujero negro supermasivo lo es 400 millones de veces.

Pero hay un detalle: ambos parámetros, en teoría, no pueden explicar la gran magnitud de las columnas del gigante de radio.

“Alcioneo y su anfitrión son sospechosamente ordinarios: la densidad de luminosidad total de baja frecuencia, la masa estelar y la masa del agujero negro supermasivo son más bajas que las de las radiogalaxias gigantes promedio”, sostuvieron en un comunicado el equipo de astrónomos, liderado por el estudiante de doctorado Martijn Oei, en la Universidad de Leiden.

Por esa razón, los científicos creen que ni los agujeros negros supermasivos ni las galaxias gigantes son determinantes para su potencial expansión.

En todo caso, señalan los autores, puede ser que Alcioneo se asiente en una región del espacio más densa que esté expandiendo sus ‘lóbulos de radio’ hacia fuera y haciéndolo más grande.

La radiogalaxia gigante fue descubierta por investigadores de Países Bajos, Reino Unido y Francia. En tanto, su hallazgo ha sido publicado en un estudio de versión preliminar.