Nave espacial de la NASA ‘toca’ el Sol por primera vez en la historia

La NASA anunció este martes que su sonda Solar Parker ha “tocado” el Sol; es decir, voló a través de su atmósfera: la corona solar. Se trata de un hito nunca antes conseguido por ninguna nave espacial enviada por los humanos.

Los científicos de la agencia espacial corroboraron esta información al analizar los datos del octavo acercamiento de Solar Parker a la estrella, ocurrido en abril de 2021.

“Volando tan cerca del Sol, Solar Parker ahora detecta las condiciones de la capa dominada magnéticamente de su atmósfera —la corona—, algo que nunca antes habíamos logrado”, dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

“Podemos ver la nave espacial volando a través de estructuras coronales que se observan durante un eclipse solar total”, añadió en un comunicado sobre la nueva investigación presentada en la reunión de otoño de la American Geophysical Union (AGU).

Solar Parker fue lanzada en 2018 para explorar los misterios del Sol, viajando más cerca de él que cualquier nave espacial anterior. Tres años después del lanzamiento y décadas después de su diseño, Parker finalmente ha llegado.

Los límites del Sol

Alrededor de su superficie de plasma, el Sol posee una atmósfera (corona) sobrecalentada, hecha de material unido a la estrella por la gravedad y las fuerzas magnéticas. Allí, la temperatura es hasta 200 veces superior a la que hay en la superficie solar.

A medida que el calor y la presión crecientes empujan ese material lejos del Sol, llega a un punto donde la gravedad y los campos magnéticos son demasiado débiles para contenerlo.

Ese punto, conocido como la superficie crítica de Alfvén, marca el final de la corona solar y el comienzo del viento solar. Estas partículas arrastran el campo magnético del Sol con él mientras viajan, a través del sistema solar, hacia la Tierra y más allá.

Hasta ahora, los investigadores no estaban seguros de dónde se encontraba exactamente la superficie crítica de Alfvén. Con base en imágenes remotas de la corona, las estimaciones la habían colocado entre 10 y 20 radios solares de distancia a la superficie del Sol: entre 6,5 y 13,8 millones de kilómetros.

Confirmado: la corona solar comienza a 18,8 radios solares

La trayectoria en espiral de Parker la acercó lentamente al Sol y, durante sus últimas vueltas, la nave espacial estuvo por debajo de 20 radios solares, colocándola en posición de cruzar el límite, pero aún no detectaba nada diferente.

El 28 de abril de 2021, durante su octavo sobrevuelo del Sol, Parker encontró finalmente las características magnéticas y de partículas que revelaban que había cruzado el límite de Alfvén por primera vez y, por ende, había entrado en la corona solar.

¿Dónde ocurrió esto? A 18,8 radios solares (13 millones de kilómetros) sobre la superficie de la estrella.

“Esperábamos plenamente que, tarde o temprano, nos encontraríamos con la corona durante al menos un breve período de tiempo”, dijo Justin Kasper, autor principal de un nuevo artículo sobre el hito publicado en Physical Review Letters.

“Pero es muy emocionante que ya lo hayamos alcanzado”, finalizó.

Con información de nasa.gov