Cómo es DART, la misión de la NASA que intentará desviar asteroide cercano a la Tierra

La NASA, este martes 23 de noviembre, activará su primera misión de defensa planetaria llamada DART (Double Asteroid Redirection) cuando una nave espacial sea lanzada a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, compañía del multimillonario Elon Musk, para que colisione contra un asteroide y comprobar si es capaz de desviar su órbita.

El ‘conejillo de indias’ de esta tecnología será Dimorphos, la luna de un sistema binario de asteroides descubierto hace dos décadas, cuyo acompañante de mayor proporción es conocido como Didymos. Con un diámetro de 160 metros, las dimensiones del cuerpo astronómico objetivo se asemejan a las tres pirámides de Guiza en conjunto.

CubeSat, un satélite complementario de la Agencia Espacial Italiana, viajará en DART y antes del impacto se desprenderá y registrará los sucesos. Tom Statler, científico del programa en la sede de la NASA, acotó que los astrónomos podrán comprobar los resultados del experimento de desviación del asteroide con sus telescopios. De ese modo, determinarán si una misión de este tipo puede proteger a la Tierra de una amenaza espacial.

¿Cuándo y dónde se lanzará la misión DART?

La misión DART de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) se lanzará este martes 23 de noviembre, entre las 10.20 p. m. y 11.00 p. m. (hora del Pacífico) en el cohete de SpaceX Falcon 9, vehículo reutilizable que también sirve para transportar carga a la Estación Espacial Internacional, desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg.

Vandenberg está ubicada en en el condado de Santa Bárbara (California). En aquella instalación militar estadounidense, con un cosmódromo en sus dominios, se realizan pruebas de misiles balísticos intercontinentales.

¿De qué trata esta misión de la NASA?

DART es la misión pionera de la NASA en establecer un sistema o protocolo de defensa planetaria en caso de que se detecte un asteroide que vaya a pasar cerca a la órbita de la Tierra o esté en dirección de colisión.

De acuerdo con el astrónomo Andy Rivkin, uno de los involucrados en DART, lo que se quiere conseguir es “cambiar la velocidad del objeto en quizás un centímetro por segundo”. “Eso es mucho”, declaró, pues se estima que sea un golpe suficiente para cambiar su rumbo.

La nave DART viajará hacia Dimorphos a una velocidad de 6,6 km por segundo. Una cámara en su interior divisará el objeto astronómico y elegirá el punto de impacto. Sus paneles solares, de 8,5 metros de largo, le otorgarán energía.

Aunque la NASA ya ha aclarado que al menos en los próximos 100 años no tendremos este peligro, iniciar este periodo tecnológico de prevención dará confianza a las siguientes generaciones de científicos. Afortunadamente, el asteroide más peligroso hasta la actualidad, el Apolo binario 2009FD, solo alcanza un 0,2% de opciones de chocar contra nuestro planeta recién en 2185.

Dimorphos, el asteroide objetivo

Dimorphos, que orbita un asteroide compañero más grande debido a la atracción gravitatoria llamado Didymos, es el principal objetivo de impacto de la misión DART de la NASA con el apoyo logístico de SpaceX. Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria, resaltó que mediante esta técnica buscan reconfirmar una tecnología madura para “mitigar a un asteroide potencialmente peligroso” y “refinar los modelos informáticos”.

El cuerpo astronómico cuenta con 160 metros de diámetro, mientras que Didymos llega a los 780. Para hacernos otra idea del tamaño de Dimorphos, si lo colocásemos al costado de la Torre Eiffel, llegaría hasta la mitad.

Este sistema binario está ubicado en la actualidad a más de 480 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

Cuando la nave DART llegue a su encuentro a fines de setiembre de 2022, se calcula que ambas rocas espaciales estarán a 11 millones de kilómetros de la Tierra. Este será su punto más próximo a nuestro planeta hasta el año 2062.

Se sabe, por los telescopios de la Tierra, que Dimorphos orbita alrededor de Didymos en 11 horas y 55 minutos. Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien colabora con la agencia espacial estadounidense, dijo que ese periodo probablemente se modificará a 11 horas y 45 minutos.

¿A que hora y donde ver en vivo el lanzamiento de DART?

Cuando comience el lanzamiento, en Latinoamérica ya será el miércoles 24 de noviembre: 12.02 a. m. en México (CDMX), 1.02 a. m. en Perú y Colombia, 2.02 a. m. en Venezuela y Bolivia, 3.02 a. m. en Argentina y Chile. En tanto, España estará en plena mañana (7.02 a. m.)

Transmisión en vivo en el canal de la NASA vía YouTube.