Eslabón perdido: fósil encontrado habría sido el primer animal en la Tierra

Un equipo de científicos, liderado por Paul K. Strother, del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente en el Observatorio Weston de Boston College (Estados Unidos), halló en Tierras Altas del Noroeste de Escocia una amplia gama de microfósiles Bicellum brasieri de hace 1.000 millones de años, que documentan la vida en un entorno ajeno al mar.

Este organismo animal de apenas 30 milésimas de milímetro, que evidencia los primeros pasos en la historia evolutiva de nuestro planeta, se conformaba de dos tipos de células bien definidas, cuyas características sitúan a la especie en medio del desarrollo de los esquemas unicelulares y multicelulares, o más complejos.

La criatura conocida como Bicellum brasieri se conservó de manera admirable en comparación a otros fósiles. Llegada su etapa madura, el animal primitivo constaba de una esfera de células compactas con una capa externa de otras células alargadas.

Los resultados de esta investigación se pueden leer en la revista Current Biology.

En palabras del biólogo Charles Wellman, del Departamento de Ciencias Animales y Vegetales en la Universidad de Sheffield (Reino Unido), dos de los eventos más trascendentales de la historia en la Tierra son los orígenes de la multicelularidad y los animales. Además, se mostró emocionado por haberse cruzado con “algo que nunca antes había sido descrito en el registro fósil”.

Entre hongos y algas, otros seres multicelulares ya estaban previamente identificados en la misma era, pero Bicellum, según las pistas, pertenece al grupo evolutivo de los primeros animales y sus parientes celulares más próximos.

“El descubrimiento de este nuevo fósil nos dice que la evolución de los animales multicelulares ocurrió hace por lo menos 1.000 millones de años, y que los primeros eventos anteriores a la evolución de estos animales pueden haber ocurrido en agua dulce, como lagos, en lugar de en el océano”, subrayó Wellman.

Como los científicos han encontrado fósiles de hace más de 3.500 millones años, cuando la Tierra ya había acentuado sus flujos de agua, consideran que el entorno marino fue el más propicio para el origen de la vida; no obstante, Bicellum brasieri sugiere que los lagos comparten ese honor.