Las tres variantes del coronavirus que amenazan con agravar la pandemia

Hace más de un año, el SARS-CoV-2 cruzó las fronteras chinas y comenzó a propagarse en diversas regiones del mundo. En cada población, a medida que se transmitía entre más personas, el coronavirus desarrollaba mutaciones, pequeños cambios en su material genético.

Un conjunto de mutaciones da forma a una nueva variante del virus. Ahora hay miles de estas nuevas versiones distribuidas en todo el mundo, pero hasta el momento solo tres causan preocupación en científicos y gobiernos: las que se detectaron primero en Sudáfrica, Reino Unido y Brasil (las dos últimas también fueron detectadas en Perú). Cada una de estas ha sido vinculada a una rápida expansión de la enfermedad, ya sea por su mayor capacidad de contagio o por su resistencia al sistema inmunitario de las personas.

Las tres variantes poseen una importante cantidad de mutaciones que alteran la espícula (proteína S), la cual es usada por el virus para entrar en la célula e infectarla.

Variante detectada en Reino Unido

B.1.1.7, conocida como “variante británica”, posee nueve mutaciones que afectan la espícula. Dos de esas modificaciones son de especial interés:

• N501Y: Afecta precisamente la parte de la espícula que se pega al receptor de la célula humana. Científicos identificaron que la mutación N501Y permite que dicha pieza encaje mejor y facilite la infección.
• Supresión 69-70: Es la pérdida de una pequeña porción de la espícula. Una serie de experimentos mostraron que esta mutación aumenta la capacidad de infección del coronavirus, posiblemente porque al cambiar la forma de la proteína evade el ataque de los anticuerpos del paciente.

Las investigaciones determinaron que esta variante es entre 50% y 70% más contagiosa de lo normal y que podría estar relacionada con un mayor riesgo de muerte, aunque esta última conclusión aún debe ser corroborada por futuros estudios.

Eficacia de la vacuna

Pfizer y Novavax mostraron que la protección de sus vacunas contra B.1.1.7 era casi similar que contra las variantes comunes. Oxford, por su parte, reportó que su vacuna fue menos eficaz al tratar de evitar la infección de la variante británica, pero igual protegió de la enfermedad (síntomas).

Variante detectada en Sudáfrica

B.1.351, conocida como “variante sudafricana”, también alberga nueve cambios en la proteína S. Además de la mutación N501Y, posee otras dos que también están en la pieza que se pega a la célula.

• E484K: Esta es la mutación que parece causar más problemas. Un estudio sugiere que este cambio en la espícula reduce 10 veces la capacidad de algunos anticuerpos para neutralizar al virus.
• K417N: Un estudio preliminar indica que la combinación de esta mutación con la N501Y aumenta la fuerza con la que el virus se une al receptor de la célula.

De acuerdo con la OMS, la evidencia hasta la fecha sugiere que esta variante “está asociada con una carga viral más alta (mayor cantidad de virus en los pacientes), lo que puede sugerir un potencial de aumento de la transmisibilidad”.

Eficacia de la vacuna

Pfizer y Moderna registraron que la variante hallada en Sudáfrica era aproximadamente siete veces más resistente a los anticuerpos generados por sus vacunas. En tanto, los ensayos clínicos de Novavax y Johnson & Johnson mostraron que su eficacia contra esta variante cayó a 60% y 57%, respectivamente. Todo apunta a que esta evasión de las defensas es causada principalmente por la mutación E484K.

Aún así, los expertos indican que es poco probable que las variantes eviten la inmunidad celular producida por las vacunas. Este tipo de protección no evita que la persona se infecte, pero sí impide el desarrollo de la enfermedad.

Variante detectada en Brasil

P.1, conocida como “variante brasileña”, posee 11 mutaciones en la proteína espícula. Dos de estas modificaciones son las ya mencionadas N501Y y E484K. Asimismo, posee la mutación K417T, parecida a la que está presente en la variante de Sudáfrica (un cambio en la misma parte de la proteína).

Dado que apareció más recientemente, aún se está analizando la capacidad de transmisión de esta variante. No obstante, sus similitudes con la variante de Sudáfrica sugieren que también tiene una mayor capacidad de contagio.

Por otro lado, su escape de los anticuerpos y posible capacidad para causar reinfecciones puede estar reflejándose en la nueva ola de contagios con esta variante en la ciudad de Manaos, donde se suponía que las tres cuartas partes de la población ya era inmune.

Eficacia de la vacuna

Aún no se ha probado esta variante con las vacunas contra la COVID-19. Sin embargo, los científicos estiman que P.1 puede ser tan resistente a los anticuerpos como la variante de Sudáfrica.