Tierras raras: ¿qué son, por qué son tan codiciadas y dónde se hallan en el Perú?

Consideradas el oro del siglo XXI, las tierras raras se han vuelto indispensables para la vida moderna. No obstante, es probable que nunca hayas oído hablar de estas. Por ello, te contaremos qué son, por qué son tan deseadas en el mundo y en qué lugares de nuestro país se encuentran.

Es importante mencionar que el término ‘raras’ no quiere decir que su presencia sea escaza en el planeta, sino que es poco común hallarlas, según indica el medio español AS. Conoce más detalles sobre las tierras raras a continuación.

¿Qué son las tierras raras y por qué se les llama así?

Las tierras raras es un grupo conformado por 17 elementos químicos de la tabla periódica. Estos forman parte de óxidos o silicatos y muchas veces son impurezas, por lo que no se encuentran puros en la naturaleza. En seguida, te presentamos la lista completa:

• Escandio (Sc)
• Itrio (Y)
• Lantano (La)
• Cerio (Ce)
• Praseodimio (Pr)
• Neodimio (Nd)
• Promecio (Pm)
• Samario (Sm)
• Europio (Eu)
• Gadolinio (Gd): primer elemento identificado en el año 1800.
• Terbio (Tb)
• Disprosio (Dy)
• Holmio (Ho)
• Erbio (Er)
• Tulio (Tm)
• Iterbio (Yb)
• Lutecio (Lu)

En el portal web Tierra y tecnología del Ilustre Colegio Oficial de Geólogos (ICOG), se explica que esta serie de elementos heredó el calificativo ‘tierras’ de los óxidos, pues, según la historia de la química, estos compuestos fueron los primeros en ser llamados así.

¿Por qué las tierras raras son tan codiciadas en el mundo?

Esto se debe a que tienen propiedades magnéticas, ópticas y electroquímicas necesarias en industrias como la tecnológica, armamentística y también para la energía renovable.

Las tierras raras son utilizadas para fabricar motores para coches eléctricos, turbinas eólicas y otros productos que aparecen en el siguiente listado:

• Pantallas LED
• Celulares
• Televisores
• Fibras ópticas
• Imanes
• Láseres
• Radares
• Micrófonos
• Audífonos
• Catalizadores cerámicos
• Misiles guiados
• Equipos de rayos X.

Tierras raras en el Perú

En diciembre de 2014, la compañía minera Rio Sol informó sobre el descubrimiento de tierras raras en el proyecto Capacscaya, en la región de Cusco. Entre los elementos encontrados, destacaron el neodimio, escandio, cerio, europio e itrio. En el lugar también se halló cobre, zinc, cobalto, aluminio, hierro, y otros metales base.

¿Qué países son los principales productores de tierras raras?

En 2021, China tuvo una producción minera de unas 168.000 toneladas métricas de óxido de tierras raras, de modo que es el mayor productor mundial, seguido de Estados Unidos con 43.000 toneladas, según informó el portal alemán Statista.

¿Qué otros países producen tierras raras?

El Congo y Australia son los otros dos países que cuentan con el mayor número de tierras raras. Junto a China producen más del 75% del suministro mundial de litio, cobalto entre otros.

Tierras raras en España

Según un estudio de la Universidad de Salamanca (España), existen proporciones significativas de lantano y cerio en la zona minera Domo del Tormes, en la frontera con la ciudad Zamora. En el norte del país europeo, alrededor de los Picos de Europa, también se almacena oro, tántalo, estaño y cobalto.