Microplásticos, los residuos que afectan a la humanidad y otras especies del mundo, según estudios científicos

Los microplásticos, diminutos fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros, se convirtieron en una preocupación ambiental y de salud pública significativa. Su presencia es ubicua, encontrándose en océanos, ríos, suelos e incluso en el aire que respiramos, de acuerdo a la definición de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

La exposición humana a los microplásticos ocurre principalmente a través de la ingestión de alimentos y agua contaminados, así como por inhalación de partículas presentes en el aire. Estudios recientes de la Universidad de Maryland (Estados Unidos) detectaron microplásticos en diversos órganos humanos, incluyendo pulmones y sangre, lo que sugiere su capacidad para atravesar barreras biológicas.

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¿Qué son los microplásticos y cómo afectan al cuerpo humano?

Los microplásticos son partículas de plástico de menos de 5 milímetros que se generan a partir de dos principales fuentes: la degradación de objetos plásticos más grandes (microplásticos secundarios) y su fabricación intencional para usos específicos, como las microesferas utilizadas en productos cosméticos, de limpieza o industriales (microplásticos primarios).

Según un estudio de Thompson et al. (2004), publicado en Science, los microplásticos fueron identificados por primera vez como un problema ambiental en los océanos, donde fueron hallados en altas concentraciones en las llamadas zonas de acumulación plástica.

1: Ingestión e inhalación

• Estudios estiman que una persona consume entre 39,000 y 52,000 partículas de microplásticos al año a través de alimentos, agua potable y el aire (Environmental Science & Technology, Cox et al., 2019).

2: Presencia en tejidos humanos

• Investigaciones han detectado microplásticos en sangre y pulmones humanos, demostrando su capacidad para ingresar y alojarse en órganos vitales (Vrije Universiteit Amsterdam, 2022).

3: Toxicidad e inflamación

• Los microplásticos liberan compuestos tóxicos en el cuerpo, causando inflamación crónica y daño celular (Journal of Hazardous Materials, Prata et al., 2020).

4: Alteración endocrina

• Los aditivos plásticos, como los ftalatos, pueden interferir con el sistema hormonal, afectando la fertilidad y aumentando riesgos metabólicos (OMS, 2020).

5: Alteración del microbioma intestinal

• La ingesta de microplásticos puede desequilibrar el microbioma intestinal, reduciendo su diversidad y debilitando la salud digestiva (Science of the Total Environment, Lu et al., 2018).

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El fenómeno global que afecta a más de un ecosistema

La contaminación por microplásticos es un fenómeno global que afecta tanto a los ecosistemas como a los organismos vivos, incluidos los seres humanos. Investigaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) destacan que estas partículas ingresan en las cadenas alimentarias a través de la fauna marina, como peces y moluscos, que los confunden con alimento.

Además, un estudio de Dris et al. (2016) en Environmental Pollution evidenció la presencia de microplásticos en el aire de áreas urbanas, indicando que estas partículas también pueden ser inhaladas por los humanos.

La acumulación de microplásticos en el medio ambiente y su capacidad para ser transportados a través de los sistemas naturales los convierten en un desafío ambiental y de salud pública crítico, que requiere de acciones coordinadas a nivel global para mitigar sus impactos.