El pequeño pez de Sudamérica que detecta la contaminación por hidrocarburos en el agua, según científicos

Un equipo de científicos ha identificado a un diminuto pez nativo de Sudamérica como un sensor eficaz para detectar hidrocarburos en fuentes de agua. La especie es Cnesterodon decemmaculatus, más conocida como 'madrecita de agua' o 'pececito de los arroyos' y es abundante en ríos de Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil.

Al igual que el hígado filtra toxinas en el cuerpo humano, este pez tiene enzimas que se activan en presencia de hidrocarburos en el agua. Investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), liderados por Gabriela Rabuffetti, sugieren que esta especie podría ser un biomarcador efectivo, según un estudio publicado en la revista científica Science of the Total Environment.

Un pez de Sudamérica para detectar hidrocarburos

El equipo de investigadores observó que la madrecita de agua presenta una elevada actividad de la enzima EROD (etoxiresorufina-O-deetilasa) cuando está expuesta a hidrocarburos. Esta enzima, que se encuentra en los tejidos de los peces, es un indicador biológico de estos contaminantes.

Pedro Carriquiriborde, coautor del estudio, explicó, en un comunicado del Conicet, que la actividad de EROD fue analizada en peces adultos y juveniles, tanto en laboratorio como en su ambiente natural. En los ensayos, se observó que los niveles de la enzima aumentaban significativamente en el hígado, las branquias y el músculo de los peces expuestos a estos compuestos tóxicos.

Asimismo, se ha identificado que las hembras presentan una respuesta más pronunciada. “De todos los individuos, las hembras son las que muestran niveles más elevados, pero tiene que ver con que es más grande de tamaño”, comentó Rabuffetti, para el mencionado artículo.

El pez, que es vivíparo, también mostró un efecto preocupante: la transferencia de contaminantes de la madre a los embriones. Esto convierte a la madrecita de agua en un modelo eficaz para estudiar la transmisión de contaminantes entre generaciones. Además, los peces expuestos crónicamente a hidrocarburos no desarrollaron resistencia a la enzima, lo que significa que EROD se mantiene activa mientras continúe la exposición a los compuestos.

Gran potencial para monitoreo ambiental

El uso de la madrecita de agua como biomarcador tiene un gran potencial en el monitoreo ambiental, según los investigadores. Hasta la fecha, la actividad de la enzima EROD se había utilizado en otros países como indicador de contaminación por hidrocarburos en animales, pero este es el primer estudio que valida su efectividad en una especie nativa de Sudamérica.

Gabriela Rabuffetti destaca que la enzima EROD es capaz de detectar la presencia de hidrocarburos antes de que los efectos en los organismos sean irreversibles. Este tipo de biomarcadores complementa las mediciones químicas tradicionales, que detectan los contaminantes en el agua, pero no ofrecen información sobre los efectos biológicos en los seres vivos.

El estudio reveló que los peces que habitan en las aguas contaminadas alrededor del Polo Petroquímico de La Plata mostraron niveles elevados de EROD en comparación con los que viven en ambientes más limpios, como el arroyo Espinillo, un lugar mejor conservado a nivel ambiental. Esto confirma que la madrecita de agua puede actuar como una especie centinela, facilitando el monitoreo de cuerpos de agua contaminados con hidrocarburos.

La capacidad de este pez para seguir reaccionando a los contaminantes sin desarrollar tolerancia lo convierte en un instrumento fundamental para la detección temprana de contaminación, ayudando a prevenir daños irreversibles en los ecosistemas acuáticos.

¿Qué tipo de hidrocarburos son los que la madrecita de agua puede detectar con mayor eficacia?

La madrecita de agua es particularmente eficaz en la detección de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) a través de la actividad de la enzima EROD. Estos compuestos son conocidos por su potencial tóxico y carcinogénico, y son frecuentes en contaminantes ambientales como los derivados de la quema incompleta de combustibles fósiles y el derrame de petróleo. Algunos de estos son: benceno, naftalina, antraceno, fluoreno y pireno.

¿Cómo es la madrecita de agua?

La madrecita de agua es un pez de coloración plateada con reflejos verdosos y manchas con formas de pequeños círculos negros a lo largo de su cuerpo, incluyendo las aletas. Las hembras miden hasta 9 centímetros de largo y los machos hasta 4 cm. Viven en arroyos, lagos, ríos, lagunas, embalses.

Es un pez vivíparo y las hembras pueden reproducirse hasta tres veces al año cuando las temperaturas superan los 18°. Se alimentan, generalmente, de larvas de mosquito, lombrices e insectos acuáticos.