Científicos revelan como los pacientes en estado de coma podrían percibir su exterior: "reaccionan de forma encubierta"

Científicos de Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, China y otros países han publicado el primer estudio sistemático sobre pacientes con lesiones cerebrales. Este trabajo representa un avance significativo en el entendimiento de cómo el cerebro se recupera tras una lesión y podría influir en la forma en que se atiende a estos pacientes.

En este estudio realizado en seis centros internacionales, se recolectaron datos clínicos, conductuales y basados en tareas de una muestra de conveniencia de 353 adultos que padecían trastornos de la conciencia. En este sentido, se pudo revelar si los pacientes que están en estado de coma o vegetativo pueden percibir lo que está pasando a su alrededor.

¿Los pacientes en estado de coma pueden saber qué pasa a su alrededor?

Un estudio realizado en países como Estados Unidos, Francia, Bélgica y China reveló la existencia de la llamada "conciencia oculta" en personas con lesiones cerebrales. Los investigadores descubrieron que algunos pacientes, aunque no responden de manera observable a órdenes, son capaces de realizar tareas cognitivas complejas. Este hallazgo indica que la actividad cerebral en estos individuos es mayor de lo que se creía, lo que podría tener implicaciones importantes para el diagnóstico y tratamiento de personas en estados de conciencia alterados.

Los resultados fueron publicados en la revista The New England Journal of Medicine, lo que respalda la solidez y relevancia del estudio dentro de la comunidad científica. Esta investigación abre nuevas vías para entender mejor los trastornos de la conciencia y mejorar la atención a pacientes que parecen no tener respuestas cognitivas evidentes, pero que en realidad pueden tener algún grado de conciencia no detectada mediante métodos tradicionales.

La "conciencia oculta" en los pacientes con lesiones cerebrales fue identificada mediante el uso de tecnología de resonancia magnética funcional (fMRI) y electroencefalograma (EEG). Estos métodos permitieron a los investigadores detectar actividad cerebral que indicaba respuestas cognitivas, a pesar de que los pacientes no mostraban signos externos de respuesta a órdenes.

Los investigadores definen este fenómeno como una "disociación cognitivo-motora", donde los pacientes presentan actividad cognitiva sin poder mostrar respuestas motoras visibles. Este nuevo estudio ha documentado por primera vez este fenómeno de manera sistemática en una amplia muestra de personas con trastornos de la conciencia.

¿En qué consiste el estudio?

El estudio fue liderado por Nicholas Schiff, de la Universidad de Cornell en Estados Unidos, junto con un equipo de investigadores. Se recolectaron datos clínicos, conductuales y tareas cognitivas a través de resonancias magnéticas y electroencefalogramas en una muestra de 353 adultos con trastornos de la conciencia.

Los resultados mostraron que aproximadamente 1 de cada 4 pacientes que no presentaban respuesta observable a órdenes, en realidad realizaban tareas cognitivas, lo que implica que algunos pacientes con lesiones cerebrales graves que parecían no reaccionar, sí podían responder de manera encubierta a las instrucciones.

En el estudio, se evaluaron a 241 participantes con lesiones cerebrales graves, utilizando resonancia magnética funcional, electroencefalograma o ambas técnicas, para detectar signos de actividad cognitiva no observada externamente.

Durante estos estudios, los participantes recibieron indicaciones como "imagine que abre y cierra la mano", seguidas 15 a 30 segundos después por "deje de imaginar que abre y cierra la mano". Los resultados obtenidos a través de resonancia magnética y electroencefalografía revelaron que 60 de los participantes (el 25 por ciento) siguieron estas instrucciones mentalmente de manera repetida durante varios minutos.

Los pacientes presentan lo que se denomina "disociación cognitivo-motora", lo que significa que, aunque parecen no reaccionar, comprenden el lenguaje, recuerdan las instrucciones y son capaces de mantener la atención. En estos casos, sus habilidades cognitivas, es decir, su capacidad de pensar, superan a sus habilidades motoras, quedando ambas disociadas.