Así luce el puerto espacial más grande de Sudamérica, donde la NASA lanza sus cohetes: antes era un centro penal

En un lugar de Sudamérica, existe un centro de lanzamiento espacial que se ha convertido en un pilar crucial para la exploración del cosmos. Por su ubicación privilegiada cerca del ecuador, este centro aprovecha las ventajas naturales para lanzar cohetes al espacio de manera eficaz. En sus inicios, fue una prisión, pero ahora lidera misiones espaciales revolucionarias, incluida la del telescopio James Webb.

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¿Dónde se encuentra ubicado este puerto espacial?

Kourou, ubicado en la Guayana Francesa, una región en el noreste de Sudamérica, ha tenido una historia diversa desde su colonización por Luis XIV. Originalmente, fue usado como prisión, cementerio y sitio de extracción de oro, pero hoy en día, Kourou forma parte de la Agencia Espacial Europea.

En 1964, Francia necesitaba seleccionar una ubicación para el lanzamiento de sus satélites tras perder acceso a Argelia, que se independizó en 1962. Se consideraron 14 posibles sitios antes de que los expertos decidieran por Kourou, y su elección fue resultado de una exhaustiva evaluación de diversos factores que incluyeron aspectos históricos, políticos y técnicos.

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¿Por qué escogieron esta localidad?

"Puedo decir que (el Puerto Espacial Europeo) tiene una de las mejores ubicaciones del mundo en términos de la idoneidad para lanzar al espacio", expresó Julio Aprea, uno de los encargados de la misión, en una entrevista para BBC Mundo.

La ubicación estratégica de la Guayana Francesa en el mapa es ideal para las operaciones espaciales por varios factores clave, por ejemplo, más del 90% de su territorio está cubierto por densos bosques tropicales, lo que ofrece una capa adicional de seguridad en caso de accidentes durante los lanzamientos. Además, esta región se encuentra a salvo de ciclones y huracanes, fenómenos que suelen formarse más al norte, hacia el mar Caribe.

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El lugar también se beneficia del 'efecto tirachinas', un fenómeno que utiliza la alta velocidad de rotación de la Tierra cerca del ecuador para impulsar inicialmente los cohetes durante su lanzamiento. Esta ventaja resulta de la cercanía del puerto a la línea ecuatorial, donde la velocidad de rotación es mayor en comparación con las regiones cercanas a los polos, lo que facilita así la entrada en órbita de los cohetes de manera más eficiente.

¿En qué consiste el proyecto James Webb?

El telescopio James Webb a bordo del cohete Ariane 5, lanzado el 25 de diciembre de 2021, representa un avance significativo en la capacidad de observación del universo. Este proyecto tuvo un costo de 10.000 millones de dólares, se desarrolló hace más de 30 años, y fue liderado por la NASA y la ESA.

Es relevante mencionar que algunos de los lanzamientos más significativos desde Kourou incluyen el primero de ellos (1968), el cohete Europa 2 (1971), el Ariane 1 (1979, el primer cohete exitoso de la ESA) y los lanzamientos del Soyuz (2011) y del Vega (2012).