¿Adiós a la pata de pollo? Científicos transforman las escamas de estas aves en plumas

Un equipo de científicos en Suiza ha conseguido transformar permanentemente las escamas de las patas de pollo en plumas. Los resultados de esta investigación basada en edición genética fueron publicados en la revista Science Advances y proporcionan nuevo conocimiento sobre los orígenes evolutivos de las aves a partir de los dinosaurios.

Para realizar esta modificación, los investigadores se enfocaron en el gen sonic hedgehog (Shh), que determina el desarrollo de ciertas características en la fase embrionaria, tales como el cerebro y la médula espinal, extremidades y apéndices de la piel, como escamas y plumas.

Edición genética en los huevos

Para este estudio, se utilizó pollos de engorde (Gallus gallus domesticus), que se crían para la producción comercial de carne, según detalla un comunicado de prensa.

Lo primero que hicieron fue la llamada "observación de huevos", que implica el uso de una fuente de luz para iluminar los vasos sanguíneos dentro de ellos. Así, pudieron identificar un vaso adecuado para inyectar directamente al embrión una molécula que activa el gen Shh.

"Llevamos a cabo la inyección el día 11, que es el momento preciso en que normalmente surgen escamas en el embrión", dijo a LiveScience el autor principal Rory Cooper, becario posdoctoral en evolución artificial y natural en la Universidad de Ginebra.

"Si realizamos la inyección, aunque sea un día demasiado tarde, el embrión ya ha comenzado a desarrollar escamas", añade.

Cuando los huevos eclosionaron, la nueva generación de polluelos ya tenían patas con plumas, las cuales eran similares a las que cubrían el resto de sus cuerpos.

"El efecto es muy claro una vez que eclosionan. Y el cambio dura. Una vez que los pollos desarrollan las plumas, no vuelven a tener escamas en el área objetivo", señaló Cooper.

Evolución desde los dinosaurios

"Al igual que las aves, hoy está claro que muchos dinosaurios estaban parcialmente cubiertos de plumas y escamas", indicó Michel Milinkovitch, profesor del Departamento de Genética y Evolución de la Universidad de Ginebra y coautor de la nueva Investigación.

"En las aves, es similar. Entonces, al alterar este gen, podemos expandir o disminuir la proporción del cuerpo que está cubierta por plumas o escamas, dependiendo de cuándo se exprese exactamente este gen", precisó.

Aun así, los autores se sorprendieron de lo fácil que fue lograr este cambio en los pollos. En ese sentido, afirmaron que sus resultados ofrecen una nueva comprensión de cómo evolucionaron estas especies.

"En los dinosaurios, las plumas podrían haberse usado para regular la temperatura interna del animal o como una exhibición colorida. El vuelo vino después. Al cambiar la expresión de un gen, pudimos crear una cascada de efectos de desarrollo que desencadenaron el crecimiento de las plumas, ofreciendo nueva información sobre la evolución de estos animales", explicó Milinkovitch.