Revelan la primera foto de Sagitario A*, el agujero negro del centro de la Vía Láctea
Por primera vez podemos ver el gigantesco abismo en el centro de nuestra galaxia, alrededor del cual gira nuestro sistema solar y la Tierra.
Los científicos del proyecto internacional Event Horizon Telescope (EHT) anunciaron este 12 de mayo la primera fotografía de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo ubicado en el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia.
Se cree que en el centro de cada galaxia hay un agujero negro supermasivo. Las observaciones en las últimas décadas permitieron deducir la existencia de uno de cuatro millones de veces la masa del Sol, a 27.000 años luz de la Tierra. Sin embargo, nunca antes se había logrado obtener un retrato real de este gigantesco abismo en nuestro vecindario cósmico.
Ubicación de Sagitario A*, el agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Imagen: EHT
La primera fotografía de Sagitario A* (abreviado SgrA*) se obtuvo gracias al EHT o Telescopio Horizonte de Sucesos, una red de telescopios distribuidos en distintos puntos del planeta. Estos operan de forma sincronizada para funcionar como un observatorio del tamaño de la Tierra, lo cual le permite tener una potencia suficiente como para ver una pelota de pin pong en la Luna.
Así, se ha podido captar la silueta del agujero negro, cuyo diámetro mide 44 millones de kilómetros o 120 veces la distancia que hay entre la Tierra y la Luna. Esa sombra oscura es el horizonte de sucesos, el límite a partir del cual nada puede escapar, ni siquiera la luz. Alrededor de este, se observa el disco de gas y polvo de estrellas que, atraídos por su poderosa gravedad, gira alrededor y es absorbido poro a poco.
Características de un agujero negro y su entorno. Infografía: AFP
La campaña de observación dirigida a Sagitario A* tuvo lugar en abril de 2017, pero recién ahora, tras años de esfuerzos y paralizaciones por la actual pandemia, se ha logrado procesar toda esta cantidad de datos para presentarnos la histórica foto.
Esta imagen también permite tener una mejor comprensión del centro de nuestra galaxia y el enigma de los agujeros negros. Los detalles de estos hallazgos científicos han sido compartidos en una publicación especial de The Astrophysical Journal Letters.
Así fue el anuncio en directo
El anuncio se realizó a través de una serie de conferencias simultáneas en distintas partes del planeta, específicamente en las sedes de las organizaciones participantes del proyecto: el Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Alemania, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en Estados Unidos, y otras instituciones científicas en América, Europa y Asia.
Todas las ruedas de prensa arrancaron a las 08:00 a. m. hora peruana (13:00 UTC). La transmisión mostrada abajo corresponde al Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) de México, que comunicó en español los detalles del hallazgo. La esperada imagen fue revelada a las 8:07 a. m.
Revelando lo invisible: los agujeros negros
Los agujeros negros son objetos extremadamente densos cuya gravedad atrapa hasta la luz misma, por lo que son básicamente invisibles en el oscuro vacío del espacio. Y aunque delatan su presencia cuando se alimentan de materia —ya sea una nube de gas o trozos de estrellas que se acercaron demasiado—, solo los más grandes podrían ser vistos directamente.
Esos son los agujeros negros supermasivos, y hay uno en el centro de cada galaxia.
Gracias a la innovadora técnica de observación del EHT, llamada interferometría de muy larga base, los astrónomos revelaron en 2019 la imagen del agujero negro en el centro de la galaxia M87, ubicada a 55 millones de años luz de la Tierra.
EHT, una red mundial de telescopios, logró captar la nube de gas y polvo alrededor del agujero negro M87, que se encuentra a 55 millones de años luz de la Tierra.
La odisea de retratar a Sagitario A*
A pesar de su gran logro científico, el objetivo principal del equipo siempre ha sido Sagitario A*, el agujero negro que habita en el corazón de nuestra galaxia, con una masa equivalente a la de cuatro millones de soles y situado a 27.000 años luz de la Tierra.
Es cierto que es más pequeño que el de M87, pero está mucho más cerca. Sin embargo, la gran cantidad de polvo y gas interestelar que hay entre la Tierra y el centro de la Vía Láctea siempre dificultó la observación.
El desafío se hizo mucho más grande debido al caótico entorno alrededor de SgrA*.
“Mientras el gas tarda de días a semanas en orbitar M87*, en Sgr A*, mucho más pequeño, completa una órbita en meros minutos. Esto significa que el brillo y el patrón del gas alrededor de Sgr A* estaban cambiando rápidamente mientras la Colaboración EHT lo observaba, un poco como intentar tomar una imagen clara de un cachorro persiguiéndose rápidamente la cola”, dijo Chi-kwan Chan, científico del EHT por parte de la Universidad de Arizona.
Los investigadores tuvieron que desarrollar nuevas herramientas sofisticadas que explicaran el movimiento de gas alrededor del agujero negro. Extrajeron diferentes imágenes y finalmente consiguieren revelarnos el retrato de Sagitario A*.