Científicos anuncian posible signo de vida en Venus

Un grupo internacional de astrónomos, dirigido por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff , anunció hoy el descubrimiento de fosfina, una rara molécula, en las nubes de Venus. En nuestro planeta, este gas solo se produce a nivel industrial o por microbios que prosperan en entornos libres de oxígeno. Por esa razón, el hallazgo es relacionado con un posible signo de vida en el vecino de la Tierra.

Los astrónomos han especulado durante décadas que las nubes altas en Venus podrían ofrecer un hogar para los microbios, que flotarían libres de la superficie extremadamente caliente, pero que aún así necesitarían tolerar una acidez muy alta. La detección de moléculas de fosfina, que consisten en hidrógeno y fósforo, podría apuntar a esta vida ‘aérea’ extraterrestre. Los autores señalan que la cantidad de este gas detectada en Venus es 10.000 veces más alta que la que podría producirse por métodos no biológicos, aunque aún debería confirmarse la detección. Otro posible origen de la fosfina encontrada podría ser un fenómeno químico desconocido, según el estudio publicado hoy en Nature Astronomy.

El descubrimiento de fosfina

Primero, el equipo utilizó el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawái para detectar la fosfina, y luego usaron los 45 telescopios del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile para verificar su detección. Ambas instalaciones observaron Venus en una longitud de onda de aproximadamente 1 milímetro, mucho más largo de lo que el ojo humano puede ver; solo los telescopios a gran altitud pueden detectar esta longitud de onda de manera efectiva.

"Este fue un experimento hecho por pura curiosidad, en realidad, aprovechando la poderosa tecnología de JCMT y pensando en futuros instrumentos. Pensé que podríamos descartar escenarios extremos, como las nubes llenas de organismos. Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock! ", dijo la profesora Greaves en un comunicado de la Real Sociedad Astronómica (Reino Unido).

Cautelosos por los hallazgos iniciales, el equipo decidió recurrir al observatorio ALMA, que es más sensible. El mal tiempo los retrastó, pero después de seis meses de procesamiento de datos, se confirmó el descubrimiento. Greaves agrega: “Al final, descubrimos que ambos observatorios habían visto lo mismo: una débil absorción en la longitud de onda correcta para ser gas fosfina, donde las moléculas son iluminadas por las nubes más cálidas de abajo”.

El profesor Hideo Sagawa de la Universidad Sangyo de Kioto utilizó sus modelos sobre la atmósfera venusiana para interpretar los datos y descubrió que la fosfina está presente pero es escasa: solo unas veinte moléculas por cada mil millones. Luego, los astrónomos realizaron cálculos para ver si podría provenir de procesos naturales en Venus. Advierten que falta algo de información; de hecho, el único otro estudio del fósforo en Venus provino de un experimento de aterrizaje, llevado a cabo por la misión soviética Vega 2 en 1985.

El posible origen: vida microbiana u otro fenómeno

El científico del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), William Bains, dirigió el trabajo sobre la evaluación de las formas naturales de producir fosfina. Algunas ideas incluían la luz del Sol, los minerales lanzados hacia arriba desde la superficie, los volcanes o los relámpagos, pero ninguno de estos podría producir lo suficiente. Se descubrió que las fuentes naturales producen como máximo una diezmilésima parte de la cantidad de fosfina que vieron los telescopios.

Para crear la cantidad observada de fosfina en Venus, los organismos terrestres solo necesitarían trabajar a aproximadamente el 10% de su productividad máxima, según cálculos del Dr. Paul Rimmer de la Universidad de Cambridge. Sin embargo, es probable que cualquier microbio en Venus sea muy diferente a sus primos terrestres para sobrevivir en condiciones hiperácidas.

Las bacterias terrestres pueden absorber minerales de fosfato, agregar hidrógeno y, en última instancia, expulsar el gas fosfina. Les cuesta energía realizar esto, así que no está claro por qué lo hacen. La fosfina podría ser solo un producto de desecho, pero otros científicos han sugerido propósitos como protegerse de las bacterias rivales.

"¡Encontrar fosfina en Venus fue una ventaja inesperada! El descubrimiento plantea muchas preguntas, como cómo podría sobrevivir cualquier organismo. En la Tierra, algunos microbios pueden hacer frente a aproximadamente un 5% de ácido en su entorno, pero las nubes de Venus están casi completamente compuestas de ácido ", comenta Clara Sousa Silva, miembro del equipo del MIT.

Pueden existir otras posibles firmas biológicas en nuestro sistema solar, como el metano en Marte y el escape de agua de las lunas heladas Europa y Encelado. En Venus, se ha sugerido que las rayas oscuras donde se absorbe la luz ultravioleta podrían provenir de colonias de microbios. La nave espacial Akatsuki , lanzada por la agencia espacial japonesa JAXA, actualmente está mapeando estas rayas oscuras para comprender más sobre este “absorbente ultravioleta desconocido”.

El equipo cree que su hallazgo es significativo porque pueden descartar muchas formas alternativas de producir fosfina, pero reconocen que confirmar la presencia de “vida” requiere mucho más trabajo. Aunque las nubes altas de Venus tienen temperaturas de hasta 30 grados centígrados agradables, son increíblemente ácidas, alrededor del 90% de ácido sulfúrico, lo que plantea problemas importantes para que los microbios sobrevivan allí. La profesora Sara Seager y el Dr. Janusz Petkowski , también ambos del MIT, están investigando cómo los microbios podrían protegerse dentro de las gotas de lluvia ácida.

El equipo ahora espera ansiosamente más tiempo del telescopio, por ejemplo, para establecer si la fosfina se encuentra en una parte relativamente templada de las nubes y para buscar otros gases asociados con la vida. Las nuevas misiones espaciales también podrían viajar a nuestro planeta vecino y tomar muestras de las nubes in situ para buscar más señales de vida.