La Luna que conquistamos

A las 15 horas, 17 minutos y 42 segundos del domingo 20 de julio de 1969, Neil Armstrong dijo, a miles de kilómetros de la tierra, las palabras que un ejército de científicos esperaba escuchar: “Houston, aquí base de la Tranquilidad... El Águila ha alunizado”. Era el anuncio de que habían logrado poner con éxito, por primera vez, una nave espacial en la Luna.

En el centro de control terrestre, Charlie Duke, astronauta también, controlador del vuelo y quien años después iría a la Luna en la misión Apolo 16, contestó: “Tranquilidad, los copiamos en la Tierra. Estamos respirando de nuevo. Muchas gracias”. Y todos los demás estallaron en aplausos. Apenas segundos antes la misión había estado a punto de fallar.

Duke lo contó tiempo después: cuando el Águila descendía sobre la superficie lunar solo contaba con unos pocos minutos de combustible. Cuando ya estaba a unas decenas de metros solo le quedaba un minuto de combustible. Duke comunicó: “Águila, sesenta segundos”. Poco después: “treinta segundos”. Quince segundos más tarde lograron alunizar. Si no lo hacían, la misión abortaba.

Dos tripulantes del Águila, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, querían ser, cada uno, los primeros hombres en pisar la Luna. Pero su ubicación en la nave determinó el orden. Era usual que saliera primero el de menor rango -en este caso Aldrin- y que el comandante se quedara en la nave, pero para hacerlo así, Aldrin debía pasar literalmente por encima de Armstrong. En una práctica en la Tierra, esa maniobra había afectado algunos equipos por la falta de espacio.

Así que el azar determinó que Armstrong fuera el primero en abandonar la nave horas después. Ya en la escalerilla, encendió la cámara para la transmisión que luego verían millones de personas en la Tierra. Luego bajaría,y con ello, un hombre pisaría por primera vez suelo lunar. Su huella ha quedado allí para siempre, porque no hay viento que pueda borrarla.

En esa circunstancia diría la frase: “Este es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”. Muchos aseguran que no fueron palabras espontáneas, sino planeadas desde el despegue en tierra. Poco después, Buzz Aldrin, se convertiría en el segundo hombre en pisar el satélite. Cuentan que al bajar casi olvida que la puerta del Águila no debía cerrarse porque no se podía abrir desde fuera. Si eso pasaba no hubieran podido regresar.

El tercer integrante de la misión, Michael Collins, se quedó pilotando el módulo de mando Columbia, orbitando la Luna a más de 100 kilómetros de altura, mientras sus compañeros alunizaban. Era el encargado de esperarlos para traerlos de regreso a la Tierra. Como anécdota, se cuenta que fue una de las pocas personas del programa que no vió en el alunizaje.

El logro, cincuenta años después, se torna increíble. En principio porque fue en medio de un contexto de guerra fría y el viaje se hizo para ganar la carrera espacial a Rusia. Para demostrar que podían hacerlo. “El riesgo de enviar un hombre a la luna se calculaba entonces casi en 50-50 de posibilidades entre volver y no volver”, cuenta Vanessa Navarrete, asistente de investigación de la división de astrofísica de la Agencia Espacial Peruana, Conida. Hoy ningun programa científico sería viable con esos porcentajes.

Datos para el asombro: la computadora de a bordo del Águila solo tenía 60 Kb de memoria y algunas partes del módulo lunar tenían paredes del grosor de cuatro láminas de papel de aluminio. Y aun así los astronautas y, detrás de ellos los científicos, se arriesgaron a realizar ese viaje de 400 mil kilómetros al espacio.

El periodista y escritor norteamericano Tom Wolfe ha contado en la crónica Lo que hay que tener -que luego se convirtió en un libro- que los astronautas de EEUU eran la punta de la pirámide de un grupo de pilotos que no perdían la calma ni ante la muerte: “¡He intentado A! ¡He intentado B! ¡He intentado C!, ¡He intentado D! ¡Dime qué otra cosa puedo intentar! ¿Qué hago ahora?”, citaba en su crónica lo que preguntaba un piloto de pruebas, cuyo avión se iba en picada sin remedio, a los controladores del vuelo. "En torno a la mesa debían de mirarse unos a otros con un gesto casi imperceptible y el mensaje inexpresado sería “¡Qué lastima! Ese hombre tenía lo que hay que tener”, contaba Wolfe en su reportaje. Muchos de los astronautas habían sido antes pilotos de pruebas y no se amilaban ante el peligro de no volver.

Regreso a casa

A su regreso a la Tierra los astronautas de la misión Apolo 11 trajeron treinta kilos de rocas lunares que hasta hoy son material de estudio. Entre otras cosas, las pruebas que se hicieron confirmaron las teorías sobre el origen de la Luna. El despegue de suelo lunar se realizó sin complicaciones. Allí dejaron una placa, pegada al fuselaje de una parte de la nave: “Aquí, hombres del planeta Tierra pisaron por primera vez la Luna, julio de 1969 d.C. En nombre de la humanidad, vinimos en son de paz”.

El programa Apolo continuó y, además de Armstrong y Aldrin, otros diez hombres más pisaron la luna entre 1969 y 1972. Durante un tiempo se les conoció como los “Moonwalkers”. Tuvieron destino disímiles, pero todos son considerados héroes. La mayoría escribió sobre su experiencia en la luna recordando “el polvo fino, el sol cegador y la poca gravedad”, que les permitía avanzar saltando. Algunos de ellos pudieron usar vehículos para recorrer grandes distancias.

“Fue un gran desafío conquistar un lugar fuera de la Tierra. Se invirtió mucho esfuerzo y dinero, y ello trajo varios desarrollos tecnológicos. Por ejemplo, a raíz de la muerte de otros astronautas en una misión previa, se desarrollaron trajes antiinflamables. Un material que hoy usan todos los cuerpos de bomberos. El programa también desarrolló computadoras, software y fue el germen de lo que hoy es Sillicon Valley. Y el tema de las telecomunicaciones también dio un gran salto”, explica Vanessa Navarrete, de la Agencia Espacial Peruana.

La llegada del hombre a la Luna, hace cincuenta años, significó también un hito en la historia de la humanidad y ha sido la inspiración para millones de jóvenes que se animaron a seguir carreras de ciencias después de ese acontecimiento. Hay encuestas que prueban que después de ese hecho, en Estados Unidos y otros países las carreras de ingenieria y ciencias fueron más recuerrentes.

Hoy los programas espaciales ya no son realizados por un país de manera independiente sino que se da mucho la cooperación entre agencias. EEUU, Rusia, China y otros países participan de la carrera espacial pero intercambian información y hasta comparten tripulación en la Estación Espacial Internacional. Este año, EEUU anunció que quiere volver a la Luna como paso previo a la conquista de Marte. Es el largo plazo y sería otro hito humano.

Volvemos a la crónica de Tom Wolfe sobre los astronautas: "El momento en que Neil Armstrong puso el pie en la luna...bueno, ha quedado grabado en los cerebros de todo el mundo. Miraban a su televisor y luego a la luna y decían, con uno de los pocos acentos de auténtico asombro que conocerán en su vida:

“Hay un hombre andando alla arriba”.