Liverpool es el primer finalista y ya tiene pasaje a París

Por Mariano López V.

Unai Emery, director técnico del sorprendente Villarreal y cuatro veces campeón de la Europa League, fue contundente en la conferencia de prensa previa al encuentro de vuelta ante Liverpool. “Jugamos ante el mejor equipo del mundo. Hay que encontrar debilidades. Nosotros manejamos estos datos, pero estamos trabajándolo. Tenemos que hacer un partido perfecto. La excelencia o cerca de ella”, señaló el entrenador. “No sé si seremos capaces de llegar a la excelencia”, añadió. Su escepticismo era válido: al frente estaba el equipo inglés con más finales en la historia de la Copa Europa.

En definitiva, su Villarreal sí fue capaz de la excelencia. Tal y como hizo ante la Juventus y el Bayern Munich en las fases previas, el ‘Submarino Amarillo’ dominó, atacó y transformó su superioridad en goles. Dos goles. Para sorpresa de Emery, los 23,000 espectadores presentes en el Estadio de la Cerámica, los 51,000 pobladores de Villa-rreal y el mundo entero, el equipo español había empatado la serie mediante el senegalés Boulaye Dia (3′) y el francés Francis Coquelin (41′). Lamentablemente, las aspiraciones del Villarreal quedaron ahí, en ese brillante primer tiempo donde atropellaron al equipo que solo perdió en una ocasión este año. La excelencia amarilla duró lo que Jurgen Klopp y compañía permitieron que durara.

El DT alemán, quien perdió su primera final europea con Liverpool justamente ante Emery en 2016 (Europa League, vs. Sevilla), fue clave para enderezar el camino de los ‘Reds’, cambiando a un irreconocible Diogo Jota por el siempre revulsivo extremo colombiano Luis Díaz. Acertó: a partir de su movilidad por la banda izquierda, el exjugador del Porto fue un elemento indescifrable para la defensa local. Su presencia en el frente de ataque, además, permitió que Sadio Mané, Mohamed Salah y uno de los tres mediocampistas encuentren espacios libres para explotar.

Así, Fabinho tuvo libertad plena para rematar al arco, anotar y abrir el camino hacia la remontada (62′), la cual se concretó en solo 12 minutos. Díaz marcó de cabeza (67′) y Mané, ahora el máximo anotador africano en la historia de las fases eliminatorias de la Champions con 15 anotaciones, convirtió el 3-2 final (5-2 global). Continúa la magnífica historia del Liverpool de Klopp y la ‘Orejona’: disputarán su tercera final (2018, 2019 y 2022) en las últimas cinco ediciones. Para Villarreal continuará la ‘pesadilla inglesa’: es la segunda oportunidad en la que pierden una llave de ‘semis’ de Champions, tras caer ante Arsenal en 2006.

“Ha sido una labor complicada. Debemos olvidarnos lo antes posible del primer tiempo. Nuestra agresión no fue suficientemente efectiva. El gol tempranero no nos ayudó. El segundo tiempo lo jugamos de gran manera, tanto con la pelota como sin ella. Merecimos el triunfo solo por el segundo tiempo. En el descanso, Klopp nos dijo que jugáramos como Liverpool, como jugamos toda la temporada”, aseguró el defensa Virgil van Dijk tras la victoria ‘Red’. Salah, por otro lado, ya piensa en la gran final, a disputarse en el Stade de France de París.

El egipcio tiene definido a su rival favorito: Real Madrid. “Nos hemos enfrentado muchas veces ante City y sabemos que es un gran oponente. Tengo que ser honesto. En la final prefiero al Madrid”, apuntó.

La palabra

Jurgen Klopp, técnico del Liverpool

“Nos complicamos, pero sabíamos que esto podía pasar. La vida se trata de cómo reaccionas cuando las cosas no van bien. Respeto a Villarreal, a su estadio, a su equipo y a su DT. Son increíbles”.