Los neandertales se extinguieron por tener sexo con los Sapiens, sugiere estudio

La razón de la extinción de los neandertales ha sido un total misterio desde que descubrimos restos de este antiguo pariente humano hace más de un siglo. Si bien una de las teorías más populares señala que los Homo Sapiens los empujaron a desaparecer de la faz de la tierra por la disputa de los recursos, ahora un equipo de antropólogos británicos ha propuesto una nueva conjetura: los neandertales se extinguieron tras tener sexo con nuestra especie.

“Proponemos que este comportamiento podría haber llevado a la extinción de los neandertales si se reprodujeran regularmente con los Homo Sapiens, lo que podría haber erosionado su población hasta que desaparecieron”, señaló a la BBC el antropólogo Chris Stringer, investigador del Museo de Historia Natural de Londres, quien con su compañera de profesión, Lucile Crete, ha descrito su hipótesis en un artículo de la revista Paleo Anthropology.

Si bien ambos homínidos evolucionaron en diferentes áreas del mundo (los neandertales en Eurasia y los sapiens en África), hubo un tiempo en que los dos deambularon en Europa a la vez, probablemente hace 50.000 o 60.000 años.

¿Amor entre Homo Sapiens y neandertales?

Desde que el biólogo Svante Pääbo, ganador del premio Nobel de Medicina 2022, consiguió secuenciar el primer genoma completo de un individuo neandertal, sabemos que todas las personas de la Tierra poseemos en nuestro ADN rastros de este antiguo pariente. En otras palabras, nuestra información genética es la mejor evidencia de que hubo sexo entre ambas especies humanas.

Sin embargo, hay un detalle: los genes neandertales solo se han encontrado en los humanos modernos y nunca al revés.

“No sabemos cómo explicar eso. Podría deberse a los datos disponibles que tenemos o a la forma en que funciona la hibridación (el proceso de mezcla de dos especies)”, dijo Crete, quien para su investigación analizó los 32 genomas neandertales secuenciados hasta la fecha.

En ese sentido, señala la antropóloga, “parece haber sido un intercambio de genes, pero solo en un sentido”, tal como ocurre en algunas especies de aves y mamíferos. De ese modo, una descendencia fértil solo habría sido posible si un neandertal macho se cruza con una sapiens hembra y no en el sentido contrario.

Así, con menos neandertales reproduciéndose entre sí y organizados en grupos cada vez más pequeños y dispersos por el mundo, nuestro primo lejano habría sido destinado a desaparecer.

“No sabemos si el aparente flujo de genes unidireccional se debe simplemente a que no estaba ocurriendo, a que la reproducción estaba teniendo lugar pero no tuvo éxito, o si los genomas de neandertal que tenemos no son representativos”, dice Chris en un comunicado.

La violencia, un camino alternativo

Pero el amor entre ambas especies no es la única hipótesis. Crete y Stringer también sospechan que no todos los encuentros sexuales entre neandertales y sapiens habrían sido consensuados, sino mediados por la violencia, un comportamiento que se observa actualmente en algunos chimpancés.

“Si los machos no tienen suficientes hembras reproductivas en su grupo, podrían ir al otro grupo y robarlas para poder seguir expandiéndose”, explica Crete.

Esta hipótesis se podría reforzar por el hecho de que los neandertales y los Homo Sapiens no pudieron comunicarse con facilidad, puesto que anatómicamente eran muy diferentes y no podían emitir los mismos sonidos.

“Probablemente, no podrían producir el mismo tipo de sonidos, no tenían el mismo tipo de habla articulada, sus cerebros estaban estructurados de manera diferente”, señala la antropóloga.

La pareja de antropólogos británicos espera que, en los próximos años, se descubran y se secuencien más genomas neandertales para así “poder ver si se transmitió algún ADN nuclear del Homo Sapiens a los neandertales y demostrar si esta idea es precisa o no”.

Otras teorías sobre la extinción del neandertal

En un estudio de la revista Science, publicado el pasado mes de julio, investigadores del Instituto Max Planck en Alemania sostuvieron que la clave del éxito del Homo Sapiens en la evolución humana fue que su cerebro creció más lento que el de los neandertales y, en ese proceso, cometió menos fallos de herencia cromosómica.

En ese sentido, dado que los errores en la cantidad de cromosomas puede provocar trastornos graves, así como cáncer o carcinoma, puede que este cambio haya beneficiado a los humanos modernos. De ese modo, los neandertales pueden haber sido afectados por trastornos cromosómicos a un mayor ritmo que los Sapiens.