Hubble confirma que un cometa gigantesco está atravesando el sistema solar
Los astrónomos han podido precisar la dimensión del cometa con datos del telescopio de la NASA y confirman que se trata del más grande observado hasta ahora.
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El telescopio Hubble de la NASA ha capturado en imágenes al cometa más gigante jamás detectado hasta la fecha: C/2014 UN271. Esta roca de hielo, llamada también Bernardinelli-Bernestein por sus descubridores, estuvo viajando durante más de un millón de años desde la Nube de Oort y ya se encuentra dentro de nuestro sistema solar.
Si bien C/2014 UN271 está demasiado lejos para que el Hubble distinga su núcleo (parte sólida) de su enorme coma (nube de polvo y gas alrededor del núcelo); los astrónomos refinaron la intensidad del brillo de cinco imágenes del cometa hasta aislar su núcleo y así descubrir su verdadera dimensión.
Los astrónomos refinaron la intensidad del brillo de las imágenes del megacometa hasta aislar el núcleo estelar de su coma. De esa manera, pudieron estimar su dimensión real. Foto: NASA / ESA / Man-To Hui / David Jewitt
Los resultados, descritos en un artículo de la revista The Astrophysical Journal Letters, han confirmado las predicciones de estudios precedentes que catalogaban a C/2014 UN271 como un inusual ‘megacometa’ que está viajando a 35.000 km/h.
Según las nuevas observaciones, el núcleo del gigantesco cometa tendría un diámetro estimado de 135 kilómetros. De ese modo, superarían en casi 50 veces más a la mayoría de los cometas conocidos.
Las conclusiones del Hubble se acercan mucho a las proporcionadas anteriormente por un equipo de científicos europeos que observaron a C/2014 UN271 con la matriz de telescopios ALMA, ubicada en Chile.
“Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora, confirmamos que lo es”, señala David Jewitt, profesor de astronomía en la Universidad de California y autor de un artículo científico que expone las observaciones del Hubble.
Cuando el supercometa 2014 UN271 fue descubierto, se encontraba aún por la órbita de Neptuno, por lo que era imposible determinar su verdadero tamaño. Foto: referencial / Zixuan Lin
Hasta antes de ser descubierto, el título del cometa más grande lo poseía C/2022 VQ94, con un núcleo estimado de 95 km de diámetro.
Cuando Bernardinelli-Bernstein fue descubierto en 2014, el ‘megacometa’ se encontraba aún por Neptuno, a 29 unidades astronómicas (una UA equivale a la distancia de la Tierra al Sol), por lo que era imposible determinar su verdadero tamaño y fue confundido con un planeta enano. El colosal cometa llegará a la órbita de Neptuno en este 2022.
Finalmente, en 2031, C/2014 UN271 alcanzará su mayor cercanía al Sol, a unos 1.600 millones de km (una distancia similar a la de Saturno con respecto nuestra estrella); por lo que nunca pasará la órbita de Saturno, ya que antes será expulsado a su región espacial natal.
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