Titanokorys gainesi, el depredador “gigante” de los mares hace 500 millones de años

Hace unos 500 millones de años, en el fondo de los mares tropicales, específicamente en el antiguo océano donde hoy es Canadá, prosperó una extraña criatura marina cuyo cuerpo parecía una “nave espacial”: Titanokorys gainesi, que se cree fue el mayor depredador de los mares.

El hallazgo de restos de esta enorme nueva especie de fósil que perteneció al grupo de animales extintos del periodo Cámbrico (hace 500 millones de años) se dio a conocer a través de un estudio publicado en la revista The Royal Society Publishing, liderado por un grupo de paleontólogos canadienses.

Los científicos califican a Titanokorys gainesi como un “gigante” puesto que su tamaño destaca al lado de la mayoría de animales marinos de aquel periodo, los cuales solían ser del tamaño de un dedo meñique.

“El tamaño de este animal es absolutamente alucinante, este es uno de los animales más grandes del periodo Cámbrico jamás encontrado”, señaló Jean-Bernard Caron, curador de paleontología de invertebrados del Royal Ontario Museum (ROM), quien participó en las excavaciones realizadas en el Parque Nacional Kootenay en las Montañas Rocosas canadienses.

En términos evolutivos, Titanokorys perteneció a un grupo de artrópodos primitivos llamados radiodontes, cuyo representante más conocido fue el depredador aerodinámico Anomalocaris, que pudo haber alcanzado el metro de longitud.

Titanokorys, de casi medio metro, compartía características con todos los radiodontos: ojos multifacéticos (común en insectos y crustáceos actuales), una boca forrada de dientes en forma de rodaja de piña, un par de garras espinosas bajo la cabeza para capturar presas y un cuerpo con aletas para nadar.

Entre este grupo, se estima que Titanokorys fue uno de los que poseía los más grandes y llamativos caparazones en la cabeza.

“Titanokorys forma parte de un subgrupo de radiodontos, los húrdidos, caracterizados por una cabeza increíblemente larga cubierta por un caparazón de tres partes que adoptaba innumerables formas. La cabeza es tan larga en relación con el cuerpo que estos animales son en realidad poco más que cabezas nadadoras”, apunta Joe Moysiuk, coautor del estudio y estudiante de doctorado en Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto.

De acuerdo con los investigadores, aún se desconoce por qué algunos radiodontos evolucionaron en una variedad tan desconcertante de formas y tamaños de caparazón; sin embargo, por su forma amplia y aplanada, creen que estuvo adaptado a la vida cerca del fondo marino.

“Estos enigmáticos animales tuvieron sin duda un gran impacto en los ecosistemas del fondo marino del Cámbrico. Sus extremidades en la parte delantera parecían múltiples rastrillos apilados y habrían sido muy eficientes a la hora de llevar hacia la boca cualquier cosa que capturaran con sus pequeñas espinas. El enorme caparazón dorsal podría haber funcionado como un arado”, sostiene Caron.

Los fósiles del estudio fueron hallados en los alrededores del Cañón de Mármol, en el norte del Parque Nacional de Kootenay, en distintas expediciones del ROM.

Esta zona, descubierta hace menos de una década, ha producido una gran variedad de animales del periodo Cámbrico, incluido un pariente más pequeño y abundante de Titanokorys llamado Cambroraster falcatus. Según los autores, las dos especies podrían haber competido por presas similares del fondo marino.