Una estrella muerta se metió dentro de su compañera viva y la hizo explotar
Astrónomos detectaron evidencia de este extraño y espantoso fenómeno nunca antes visto.
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Un equipo de astrónomos y astrofísicos ha observado un desconcertante fenómeno cósmico: el cuerpo muerto de una estrella masiva entró hasta el centro de su compañera y provocó que esta explotara como supernova.
Los resultados de la investigación sobre este suceso se publicaron el jueves 2 de setiembre en la revista Science. El equipó usó datos del proyecto VLASS (Very Large Array Sky Survey) de observación del cielo, que tiene entre sus objetivos localizar objetos transitorios.
“De todas las cosas que pensábamos descubrir con VLASS, esta no era una de ellas”, señaló uno de los autores del estudio, Gregg Hallinan, del Instituto Tecnológico de California (Caltech).
Las supernovas normales se producen cuando una estrella masiva agota su combustible y ya no puede soportar su propia gravedad, por lo que su núcleo colapsa sobre sí mismo, lo cual desencadena una poderosa explosión que deja como resultado un objeto superdenso que puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro.
El resultado de la muerte de una estrella masiva puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro. Imágenes: Kevin Gill/ NASA
Como la mayoría de las estrellas masivas nacen en sistemas binarios, esos objetos compactos resultantes de la explosión pueden permanecer en órbitas cercanas con sus estrellas compañeras y potencialmente entrar en espiral hasta fusionarse, pero este tipo de evento no se había observado hasta ahora.
Analizando datos de VLASS, del telescopio Keck de Haway y de la Estación Espacial Internacional, el equipo logró reconstruir la historia “de una danza de la muerte que duró siglos entre dos estrellas masivas”, relata el estadounidense Observatorio Nacional de Radioastronomía en un comunicado.
¿Cómo llegó a ocurrir este fenómeno?
En un principio fueron dos estrellas que nacieron como una pareja binaria y orbitaban de manera muy próxima. Una de ellas, que era más masiva, evolucionó más rápidamente y explotó como supernova, que dejó tras de sí un agujero negro o una estrella de neutrones.
La órbita de aquel cuerpo muerto se fue acercando cada vez más a la de su compañera y hace unos 300 años entró en la atmósfera de esta.
Finalmente, el objeto superdenso se abrió paso hacia el núcleo de la estrella compañera, lo cual interrumpió la fusión nuclear que impedía su colapso.
Al colapsar el núcleo, se formó brevemente un disco de material que rodeaba de cerca al intruso y propulsó un chorro de material hacia el exterior del disco a velocidades cercanas a la de la luz, abriéndose paso a través de la estrella.
Representación de los chorros de energía que salen de la estrella después del colapso de su núcleo a causa del objeto invasor. Imagen: Chuck Carter
“Ese chorro es el que produjo los rayos X vistos por el instrumento MAXI a bordo de la Estación Espacial Internacional, y esto confirma la fecha de este evento en 2014”, dijo el autor principal del estudio Dillon Dong, del Caltech.
El colapso del núcleo de la estrella provocó su explosión como supernova y, aunque igualmente iba a explotar en algún momento, esa unión con su compañera muerta aceleró el proceso.
“Todas las piezas de este rompecabezas encajan para contar esta increíble historia —dijo Hallinan—. El remanente de una estrella que explotó hace mucho tiempo se precipitó sobre su compañera, haciendo que esta también explotara”.
Con información de EFE.
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