COVID-19: la variante de India ha desarrollado nuevas mutaciones alarmantes

La variante B.1.617.2, también llamada Delta, fue identificada por primera vez en India en octubre del último año y, luego de impulsar una terrible segunda ola de COVID-19 en ese país, se ha extendido hacia más de 60 naciones alrededor del mundo. Durante ese tiempo, dicha versión del coronavirus siguió mutando.

A medida que el SARS-CoV-2 se transmite entre las personas, desarrolla mutaciones, pequeños cambios en su material genético que suelen ser irrelevantes. Sin embargo, las mutaciones que le otorgan ventaja al virus han dado origen a variantes preocupantes como las que hoy conocemos.

En el caso de la variante Delta, la evidencia obtenida hasta el momento sugiere que es notablemente más contagiosa, más resistente a los anticuerpos y posiblemente más agresiva. Estas características se deben principalmente a las mutaciones que alteraron su proteína espícula, la cual es usada por el virus para entrar en las células.

Ahora, nuevas mutaciones amenazan con volverla aún más peligrosa.

Mutación detectada en Vietnam

El 29 de mayo, el Ministerio de Salud de Vietnam anunció que habían detectado un “híbrido” o combinación de dos variantes. Luego, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aclaró que se trataba de la variante Delta con una mutación adicional en la proteína espícula.

Esta mutación, Y144, es en realidad una deleción, la pérdida de una porción de la proteína. Esta misma alteración está presente en la variante Alpha, también conocida como variante de Reino Unido.

La deleción Y144 se ha asociado con la capacidad del coronavirus para escapar a algunos anticuerpos neutralizantes producidos por las personas que superaron la infección o se vacunaron.

El ministro de Salud vietnamita, Nguyen Thanh Long, aseguró que la variante Delta con esa mutación es mucho más transmisible que las demás versiones conocidas del SARS-CoV-2, especialmente a través del aire.

Long indicó que esta forma del virus se había replicado rápidamente dentro de las células en cultivos de laboratorio. Sin embargo, estos estudios aún no han sido publicados.

Hasta el sábado, el Instituto Nacional de Higiene y Epidemiología de ese país la había detectado en al menos cuatro pacientes, pero las autoridades creen que está mucho más extendida y que está impulsando el mayor aumento de contagios desde el inicio de la pandemia en la nación asiática.

“Mutación de Nepal”

El 3 de junio, el Gobierno británico eliminó a Portugal de la lista de países que son seguros para viajar. Grant Shapps, secretario de Transporte, anunció que la medida se debía a que en ese país ya circulaba “la variante india con una mutación de Nepal”, de la cual se teme que pueda atravesar la protección de la vacuna.

Esta mutación, K417N, también afecta la proteína espícula y está presente en la variante Beta, también conocida como variante de Sudáfrica. Recientes estudios indicaron que este cambio le permite al virus escapar a ciertos anticuerpos y se cree que es una de las razones por las que la variante Beta evade parcialmente la protección de las vacunas.

“Debido a esta posibilidad y debido a que Delta parece más transmisible que Beta, los científicos la están monitoreando cuidadosamente”, explicó el Instituto Wellcome Sanger, enfocado en la investigación genética.

La variante Delta con esta mutación fue detectada inicialmente en un paciente de Nepal, que enfrenta su mayor ola de contagios, y en 13 viajeros de ese país que llegaron a Japón. Asimismo, se ha reportado en Portugal, Reino Unido, Estados Unidos e India. En total, hay 91 casos registrados en el mundo.