Localizan la fuente de partículas solares dañinas que llegan a la Tierra

Un equipo de científicos ha localizado, por primera vez, la fuente de partículas potencialmente peligrosas liberadas por el Sol a alta velocidad durante las explosiones en su atmósfera exterior.

Estas partículas están muy cargadas y, si llegan a la atmósfera de la Tierra, pueden interrumpir los satélites y la infraestructura electrónica, además de representar un riesgo de radiación para los astronautas y las personas en aviones.

En 1859, durante lo que se conoce como el evento Carrington, una gran tormenta solar provocó que fallaran los sistemas telegráficos de Europa y América. Con el mundo moderno tan dependiente de la infraestructura electrónica, el potencial de daño es mucho mayor.

Para minimizar el peligro, la comunidad científica busca comprender cómo se producen estas corrientes de partículas y así predecir mejor cuándo podrían afectar a la Tierra.

En el nuevo estudio, publicado en Science Advances, los investigadores del University College London (UCL) y la Universidad George Mason analizaron la composición de las partículas energéticas solares que se dirigían hacia la Tierra y encontraron que tenían la misma “huella digital” que el plasma ubicado en la parte baja de la corona del Sol, la cromósfera.

La coautora, la doctora Stephanie Yardley, de UCL, dijo: “En nuestro estudio hemos observado por primera vez exactamente de dónde provienen las partículas energéticas solares en el Sol. Nuestra evidencia apoya las teorías de que estas partículas altamente cargadas se originan del plasma que se ha mantenido bajo en la atmósfera del Sol por fuertes campos magnéticos. Estas partículas energéticas, una vez liberadas, son aceleradas por erupciones que viajan a una velocidad de miles de kilómetros por segundo”.

“Las partículas energéticas pueden llegar a la Tierra muy rápidamente, de varios minutos a unas pocas horas, y estos eventos duran días. Actualmente, solo podemos proporcionar pronósticos de estos eventos a medida que están ocurriendo, ya que es un gran desafío predecir estos eventos. antes de que ocurran. Al comprender mejor los procesos del Sol, podemos mejorar los pronósticos para que, cuando golpee una gran tormenta solar, tengamos tiempo para actuar y reducir los riesgos“, añadió.

Por su parte, el autor principal, David Brooks, de la Universidad George Mason detalló que estas observaciones “brindan una visión tentadora de dónde proviene el material que produce partículas energéticas solares en algunos eventos del último ciclo solar”.

Dado que está comenzando un nuevo ciclo solar, el equipo de Brooks espera que la actividad de la estrella “se ponga en marcha” para comprobar sus hallazgos.

“Tenemos la suerte de que nuestra comprensión de los mecanismos detrás de las tormentas solares y las partículas de energía solar probablemente avance rápidamente en los próximos años gracias a los datos que se obtendrán de dos naves espaciales, el Solar Orbiter de la ESA y la Sonda Solar Parker de la NASA, que se están dirigiendo más cerca del Sol que cualquier nave espacial ha estado antes”, indica el profesor.

Para realizar su estudio, los investigadores utilizaron mediciones del satélite Wind de la NASA, ubicado entre el Sol y la Tierra, para analizar una serie de corrientes de partículas energéticas solares, cada una con una duración de al menos un día, en enero de 2014. Compararon esto con datos de espectroscopía de la nave espacial Hinode de la JAXA, que observaba el Sol.

Con información del University College London.