Detectan planeta con masa similar a la Tierra que ‘vaga’ por la Vía Láctea

Comúnmente hemos creído que todos los planetas están anclados a sus sistemas estelares porque las fuerzas gravitatorias terminan triunfando. No obstante, existen varios candidatos a ser cuerpos celestes errantes que desafían la armonía cósmica.

Uno de estos extraños objetos astronómicos fue descubierto por Przemek Mroz, investigador postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California (Estados Unidos), y un equipo de científicos. Se trata de un planeta de masa parecida a la terrestre con un desplazamiento sin rumbo aparente en la Vía Láctea, que habría sido expulsado del disco protoplanetario de su estrella, cuando estaba en plena formación. Sin duda, un gran hito.

Este reciente estudio está publicado en The Astronomycal Journal Letters. El artículo podría abrir un acalorado debate sobre la correcta definición de “planeta” debido a esta característica peculiar.

Mroz expresó que las posibilidades de encontrar un fenómeno así son “extremadamente bajas”. Incluso se animó a conjeturar: “O tuvimos mucha suerte o estos objetos son muy comunes en la Vía Láctea. Pueden ser tan comunes como las estrellas”.

Los exoplanetas de la galaxia se detectan a través de sus tránsitos por delante de su estrella madre al bloquear su visión. Tras observaciones espectroscópicas, se capta la composición de sus atmósferas y un tamaño aproximado en relación a los datos obtenidos.

En cambio, para descubrir un planeta errante, los científicos se apoyan en una faceta de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein cuyo nombre es el “lente gravitacional”. Este método consiste en identificar cómo la luz de una estrella se curva por los cuerpos masivos delante de ella. Mientras más pequeño sea el planeta, más brillo será percibido en solo pocas horas. A esto se le conoce como ‘microlente’.

Sin embargo, Mroz dejó en claro que podrían demorarse “casi un millón de años” por cada estrella fuente que analicen si quieren ver la fuente del microlente; por lo que actuar con extrema precisión es fundamental. Así, el experto y sus colegas estudian una miríada de posibilidades en el mapa espacial.

“Es realmente sorprendente que la teoría de Einstein nos permita detectar una pequeña pieza de roca flotando en la galaxia”, añadió el investigador.

El microlente más corto nunca antes visto fue hallado en 2016. Llamó la atención la iluminación de una estrella durante 42 minutos a 27.000 años luz de la Tierra.

Calcularon que el objeto astronómico no estaba siendo influenciado por ninguna esfera de plasma alrededor de 8 unidades astronómicas, es decir, ocho veces la distancia entre nuestro planeta y el Sol (cada una mide 150 millones de kilómetros). Este evento sugería la presencia de una masa expulsada de su lugar de origen.

Radek Poleski, coautor del artículo y miembro de la Universidad de Varsovia, aseguró que las observaciones irán escribiendo capítulos más interesantes.

Una muestra de ello recae en la preparación del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, con la capacidad de recopilar datos 500 veces más rápido en comparación al Telescopio Espacial Hubble.

“Con una cantidad tan grande de estrellas y observaciones frecuentes, el estudio de microlente de Roman verá miles de eventos planetarios”, había contado Rachel Akeson, líder de tareas del Centro de Apoyo Científico Romano en el Centro de Análisis y Procesamiento de Infrarrojos del Instituto de Tecnología de California, para el portal de la NASA.